Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν μια ομάδα μικροσκοπικών γαλαξιών σε απόσταση περίπου 3 εκατομμυρίων ετών φωτός, η οποία περιλαμβάνει τον μικρότερο και αμυδρότερο γαλαξία που έχει παρατηρηθεί ποτέ. Αυτός ο γαλαξίας, με την ονομασία Andromeda XXXV, και οι συντοπίτες του που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τον γειτονικό μας γαλαξία, την Ανδρομέδα, θα μπορούσαν να αλλάξουν τον τρόπο με τον οποίο σκεφτόμαστε την κοσμική εξέλιξη. Αυτό συμβαίνει επειδή οι τόσο μικροί γαλαξίες νάνοι θα έπρεπε να έχουν καταστραφεί στις θερμότερες και πυκνότερες συνθήκες του πρώιμου Σύμπαντος. Ωστόσο, με κάποιο τρόπο, αυτός ο μικροσκοπικός γαλαξίας επέζησε.
«Πρόκειται για πλήρως λειτουργικούς γαλαξίες, αλλά είναι περίπου το ένα εκατομμυριοστό του μεγέθους του Γαλαξία μας», δήλωσε σε ανακοίνωσή του το μέλος της ομάδας και καθηγητής του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν, Eric Bell. «Είναι σαν να έχουμε έναν απόλυτα λειτουργικό άνθρωπο που έχει το μέγεθος ενός κόκκου ρυζιού».
Οι ίδιοι οι νάνοι γαλαξίες δεν είναι κάτι καινούργιο για τους επιστήμονες. Ο δικός μας γαλαξίας περιστρέφεται γύρω από δεκάδες τέτοιους δορυφορικούς γαλαξίες που έχουν παγιδευτεί στη μέγγενη των πιο τεράστιων γαλαξιών του. Υπάρχουν, ωστόσο, πολλά για τους νάνους γαλαξίες που οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι, όντας μικρότεροι, είναι πολύ πιο αμυδροί από τους μεγάλους γαλαξίες, γεγονός που καθιστά δυσκολότερο τον εντοπισμό τους και δυσκολότερη τη μελέτη τους σε μεγάλες αποστάσεις.
Παρόλο που οι αστρονόμοι έχουν καταφέρει να προσδιορίσουν πολλούς νάνους γαλαξίες σε τροχιά γύρω από τον Γαλαξία μας, ο εντοπισμός νάνων γαλαξιών γύρω από τους φωτεινούς γαλαξιακούς γείτονές μας είναι απίστευτα δύσκολος. Αυτό σημαίνει ότι οι νάνοι γαλαξίες του Γαλαξία μας υπήρξαν η μόνη πηγή πληροφοριών για τους μικρούς δορυφορικούς γαλαξίες.
Το έργο αυτό είναι κάπως λιγότερο δύσκολο γύρω από τον πλησιέστερο στο Γαλαξία μας μεγάλο γαλαξία, την Ανδρομέδα. Γύρω από την Ανδρομέδα έχουν εντοπιστεί και άλλοι νάνοι γαλαξίες στο παρελθόν, αλλά αυτοί ήταν μεγάλοι και φωτεινοί, επιβεβαιώνοντας έτσι απλώς τις πληροφορίες που είχαν συγκεντρώσει οι αστρονόμοι για τους νάνους γαλαξίες γύρω από τον Γαλαξία μας.
Για να ανακαλύψουν αυτούς τους παραδειγματικούς μικρότερους και πιο αμυδρούς νάνους γαλαξίες, ο επικεφαλής της ομάδας Marcos Arias, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, και οι συνάδελφοί του έψαξαν διάφορα τεράστια σύνολα αστρονομικών δεδομένων. Η ομάδα μπόρεσε επίσης να κερδίσει χρόνο με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble για να βοηθήσει την αναζήτησή τους. Αυτό αποκάλυψε ότι η Andromeda XXXV δεν είναι μόνο ένας δορυφορικός γαλαξίας, αλλά είναι επίσης αρκετά μικρός ώστε να αλλάξει τις θεωρίες για το πώς εξελίσσονται οι γαλαξίες.
Ήταν πραγματικά εκπληκτικό. Είναι το πιο αμυδρό πράγμα που μπορείτε να βρείτε τριγύρω, οπότε είναι ένα ωραίο σύστημα. Αλλά είναι επίσης απροσδόκητο με πολλούς διαφορετικούς τρόπους.
Μια από τις βασικές πτυχές της εξέλιξης των γαλαξιών είναι το πόσο διαρκούν οι περίοδοι σχηματισμού των άστρων τους. Αυτή φάνηκε να είναι η κύρια διαφορά μεταξύ των νάνων γαλαξιών του Γαλαξία μας και των μικρότερων δορυφορικών γαλαξιών της Ανδρομέδας.
Οι περισσότεροι από τους δορυφόρους του Γαλαξία μας έχουν πολύ αρχαίους αστρικούς πληθυσμούς. Σταμάτησαν να σχηματίζουν αστέρια πριν από περίπου 10 δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτό που βλέπουμε είναι ότι παρόμοιοι δορυφόροι της Ανδρομέδας μπορούν να σχηματίσουν αστέρια μέχρι και πριν από μερικά δισεκατομμύρια χρόνια - περίπου 6 δισεκατομμύρια χρόνια.
Ο σχηματισμός άστρων απαιτεί μια σταθερή παροχή αερίου και σκόνης για να καταρρεύσουν και να γεννηθούν αστρικά σώματα. Όταν αυτό το αέριο εξαντλείται, ο σχηματισμός άστρων σταματά και ο γαλαξίας «πεθαίνει». Έτσι, ο Bell περιέγραψε την κατάσταση γύρω από αυτούς τους μικρούς γαλαξίες ως ένα «μυστήριο δολοφονίας». Ο σχηματισμός των άστρων σταμάτησε όταν τα αποθέματα αερίου των νάνων γαλαξιών εξαντλήθηκαν από μόνα τους ή όταν αυτά τα αέρια απομακρύνθηκαν βαρυτικά από έναν μεγάλο γαλαξιακό ξενιστή. Στην περίπτωση του Γαλαξία μας, φαίνεται ότι το αέριο για το σχηματισμό αστέρων εξαντλήθηκε από μόνο του, ωστόσο, για τους μικρότερους γαλαξίες γύρω από την Ανδρομέδα, φαίνεται ότι «σκοτώθηκαν» από τον μητρικό τους γαλαξία.
Είναι λίγο σκοτεινό, αλλά είτε κατέρρευσαν είτε σπρώχτηκαν. Αυτοί οι γαλαξίες φαίνεται ότι σπρώχτηκαν. Με αυτό, μάθαμε κάτι ποιοτικά νέο για το σχηματισμό γαλαξιών από αυτούς.
Αυτό που είναι ακόμη πιο περίεργο είναι η παρατεταμένη περίοδος σχηματισμού αστέρων που γνώρισε ο Andromeda XXXV. Για να καταλάβουμε το γιατί, είναι απαραίτητο να ταξιδέψουμε πίσω στο χρόνο μέχρι τη γέννηση των πρώτων γαλαξιών. Η πρώτη εποχή του Σύμπαντος χαρακτηριζόταν από απίστευτα θερμές και πυκνές συνθήκες. Αυτή η πληθωριστική περίοδος, που ξεκίνησε με το Big Bang, συνεχίστηκε και το Σύμπαν διαχύθηκε και ψύχθηκε. Αυτό επέτρεψε στα πρώτα άτομα υδρογόνου να πάρουν μορφή, γεννώντας τα πρώτα αστέρια, τα οποία συγκεντρώθηκαν στους πρώτους γαλαξίες.
Αυτά τα αστέρια και οι γαλαξίες εκτόξευσαν ενέργεια, όπως και οι πρώτες τροφοδοτούμενες μαύρες τρύπες που αναθέρμαναν το Σύμπαν. Αυτό σηματοδότησε τον θάνατο των πολύ μικρών γαλαξιών και οι επιστήμονες θεωρούν ότι αυτή η θερμότητα «έψησε» το αέριο που χρειαζόταν για τον σχηματισμό των άστρων σε τέτοιες συλλογές άστρων. Ωστόσο, με κάποιο τρόπο, η Ανδρομέδα XXXV επέζησε!
Νομίζαμε ότι βασικά όλοι θα ψηθούν, επειδή ολόκληρο το Σύμπαν μετατράπηκε σε μια δεξαμενή με λάδι που βράζει. Νομίζαμε ότι θα έχανε εντελώς το αέριο του, αλλά προφανώς αυτό δεν συμβαίνει, γιατί αυτό το πράγμα έχει περίπου 20.000 ηλιακές μάζες και παρόλα αυτά σχημάτιζε άστρα κανονικά για μερικά επιπλέον δισεκατομμύρια χρόνια.
Το πώς ακριβώς η Ανδρομέδα XXXV αντιστάθηκε στο κάψιμο είναι ακόμα ένα μυστήριο.
Δεν έχουμε απάντηση. Εξακολουθεί επίσης να ισχύει ότι το Σύμπαν όντως θερμάνθηκε, απλώς μαθαίνουμε ότι οι συνέπειες είναι πιο περίπλοκες από ό,τι νομίζαμε.
Η NASA και άλλες διαστημικές υπηρεσίες σχεδιάζουν αποστολές που θα μπορούσαν να ανακαλύψουν και άλλους νάνους γαλαξίες γύρω από άλλους μεγάλους γαλαξίες και να βοηθήσουν στην επίλυση αυτού του μυστηρίου. Αλλά υπάρχει μεγάλη πιθανότητα η λύση να ανοίξει νέα ερωτήματα, όπως ακριβώς και η ανακάλυψη της Ανδρομέδας XXXV.
Έχουμε ακόμη πολλά να ανακαλύψουμε. Υπάρχουν τόσα πολλά πράγματα που πρέπει ακόμη να μάθουμε, ακόμη και για ό,τι βρίσκεται κοντά μας, όσον αφορά τον σχηματισμό, την εξέλιξη και τη δομή των γαλαξιών, προτού μπορέσουμε να αντιστρέψουμε την ιστορία του Σύμπαντος και να κατανοήσουμε πώς φτάσαμε εκεί που είμαστε σήμερα.
[via]
