Η αποστολή του ελικοπτέρου Ingenuity της NASA στον Άρη έχει πλέον ολοκληρωθεί, αλλά τα βήματά της ακολουθεί μια ακόμη πιο πολύπλοκη ιπτάμενη μηχανή που κατευθύνεται προς τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου.
Η διαστημική υπηρεσία άναψε το πράσινο φως για την αποστολή του μη επανδρωμένου αεροσκάφους Dragonfly στον Τιτάνα. Η ανακοίνωση σημαίνει ότι ο σχεδιασμός του αεροσκάφους με τους οκτώ ρότορες μπορεί πλέον να προχωρήσει προς την ολοκλήρωση, ενώ θα ακολουθήσει η κατασκευή και ένα καθεστώς δοκιμών για την επιβεβαίωση της λειτουργικότητας της μηχανής και των επιστημονικών οργάνων της.
"Το Dragonfly είναι μια θεαματική επιστημονική αποστολή με ευρύ ενδιαφέρον από την κοινότητα και είμαστε ενθουσιασμένοι με τα επόμενα βήματα", δήλωσε ο Nicky Fox, αναπληρωτής διοικητής της Διεύθυνσης Επιστημονικών Αποστολών της NASA. "Η εξερεύνηση του Τιτάνα θα διευρύνει τα όρια του τι μπορούμε να κάνουμε με ελικοφόρα αεροσκάφη εκτός Γης".
Η πυκνή, ήρεμη ατμόσφαιρα και η χαμηλή βαρύτητα του Τιτάνα τον καθιστούν ιδιαίτερα κατάλληλο για ελικοφόρα σκάφη όπως το Dragonfly, το οποίο θα έχει το μέγεθος ενός μικρού αυτοκινήτου όταν κατασκευαστεί. "Σε λιγότερο από μία ώρα, το Dragonfly θα καλύψει δεκάδες χιλιόμετρα, μακρύτερα από ό,τι έχει διανύσει οποιοδήποτε πλανητικό ρόβερ", δήλωσε η NASA. "Με ένα άλμα ανά πλήρη ημέρα του Τιτάνα (16 γήινες ημέρες), το ελικοφόρο σκάφος θα ταξιδέψει από το αρχικό σημείο προσγείωσής του για να καλύψει περιοχές αρκετές εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά κατά τη διάρκεια της προγραμματισμένης διετούς αποστολής".
Πρόσθεσε ότι παρά τη μοναδική του ικανότητα να πετάει, το σκάφος θα περάσει το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου του στην επιφάνεια του Τιτάνα πραγματοποιώντας επιστημονικές μετρήσεις, ενώ τα δεδομένα που θα συγκεντρώσει θα αναμεταδίδονται στους επιστήμονες στη Γη.
Αν οι προετοιμασίες προχωρήσουν σύμφωνα με το σχέδιο, το Dragonfly θα εκτοξευθεί στην κορυφή ενός πυραύλου το 2028 και θα φθάσει στο πλούσιο σε οργανικές ουσίες φεγγάρι του Τιτάνα το 2034. Μόλις αναπτυχθεί, θα πετάξει μεταξύ δεκάδων περιοχών που παρουσιάζουν επιστημονικό ενδιαφέρον, αναζητώντας στοιχεία για προβιοτικές χημικές διεργασίες που είναι κοινές στον Τιτάνα αλλά και στην πρώιμη Γη πριν αναπτυχθεί η ζωή. Οι επιστήμονες ελπίζουν λοιπόν ότι η αποστολή θα τους βοηθήσει να μάθουν περισσότερα για το πώς ξεκίνησε η ζωή στον πλανήτη μας, μεταξύ άλλων στόχων.
[NASA]
