Τα τελευταία χρόνια, το ελικόπτερο Ingenuity στον Άρη έγραψε ιστορία, αποδεικνύοντας ότι είναι δυνατή η πτήση ενός στροβιλοφόρου σκάφους σε έναν άλλο πλανήτη. Σύντομα η NASA θα προχωρήσει την ιδέα αυτή ένα βήμα παραπέρα, εκτοξεύοντας μια αποστολή με μη επανδρωμένο αεροσκάφος (drone) για να εξερευνήσει έναν ακόμη πιο μακρινό κόσμο: Το παγωμένο φεγγάρι του Κρόνου, τον Τιτάνα.
Η αποστολή Dragonfly πρόκειται να εξερευνήσει τον Τιτάνα από αέρος, με τους οκτώ ρότορές του να το κρατούν ψηλά καθώς κινείται μέσα από την πυκνή ατμόσφαιρα και περνά πάνω από το τραχύ, σκληρό και δύσκολο έδαφος που βρίσκεται από κάτω. Στόχος είναι να αναζητήσει την πιθανότητα κατοικησιμότητας, μελετώντας το φεγγάρι για να διαπιστώσει αν θα μπορούσε ποτέ να υπάρξει εκεί ζωή με βάση το νερό ή τους υδρογονάνθρακες.
Η NASA ανακοίνωσε ότι επέλεξε τον πάροχο εκτόξευσης για αυτή τη σημαντική αποστολή, και αυτός θα είναι η SpaceX. Με συμβόλαιο ύψους 256,6 εκατομμυρίων δολαρίων, η SpaceX θα εκτοξεύσει το στροβιλοφόρο σκάφος χρησιμοποιώντας έναν πύραυλο Falcon Heavy από το Launch Complex 39A στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα, με το παράθυρο εκτόξευσης να είναι ανοιχτό μεταξύ 5 Ιουλίου 2028 και 25 Ιουλίου 2028.
Το Falcon Heavy είναι το σημερινό εξαιρετικά βαρύ όχημα εκτόξευσης της SpaceX, μεγαλύτερο από το τακτικά χρησιμοποιούμενο Falcon 9 αλλά μικρότερο από το Starship που βρίσκεται σε φάση δοκιμών. Το Falcon Heavy έχει χρησιμοποιηθεί για την εκτόξευση προηγούμενων αποστολών της NASA, όπως η Psyche (μια μη επανδρωμένη αποστολή για την επίσκεψη σε έναν μεταλλικό αστεροειδή), που απαιτούν μεγαλύτερη μάζα από ό,τι υποστηρίζει ένα Falcon 9, αλλά όχι τόσο μεγάλη όσο οι επανδρωμένες αποστολές διαστημικής πτήσης, όπως οι σεληνιακές αποστολές Artemis (για τις οποίες προορίζεται το Starship).
Αν και το στροβιλοφόρο σκάφος Dragonfly θα είναι μικρό, θα χρειαστεί ένα όχημα εκτόξευσης βαρέως τύπου για να το βοηθήσει στη μακρά αποστολή του προς τον Τιτάνα. Καθώς πρόκειται για μια τόσο μεγάλη απόσταση, η χρήση ενός ισχυρότερου πυραύλου μπορεί να συντομεύσει τη φάση πλεύσης κατά την οποία το διαστημικό σκάφος ταξιδεύει μέσα στο Ηλιακό Σύστημα, πράγμα που σημαίνει ότι θα φτάσει στον Τιτάνα νωρίτερα. Στην προκειμένη περίπτωση, το σχέδιο είναι να φτάσει το 2034.
Μόλις το Dragonfly φτάσει στον Τιτάνα, θα μπορεί να μετακινείται μεταξύ διαφορετικών περιοχών του φεγγαριού, το οποίο είναι γνωστό για τα ποικίλα χαρακτηριστικά της επιφάνειάς του, συμπεριλαμβανομένων τραχειών και λείων περιοχών καθώς και λιμνών και θαλασσών από αιθάνιο και μεθάνιο, πεδιάδων, αμμόλοφων και κρατήρων πρόσκρουσης. Το στροβιλοφόρο σκάφος θα χρησιμοποιήσει επιστημονικά όργανα για να πραγματοποιήσει χημικές μετρήσεις στο φεγγάρι, ώστε να διαπιστωθεί αν θα μπορούσε να φιλοξενήσει τις συνθήκες για ζωή.
«Το Dragonfly είναι μια θεαματική επιστημονική αποστολή με ευρύ κοινοτικό ενδιαφέρον και είμαστε ενθουσιασμένοι που θα κάνουμε τα επόμενα βήματα σε αυτή την αποστολή», δήλωσε ο Nicky Fox, αναπληρωτής διοικητής της Διεύθυνσης Επιστημονικών Αποστολών της NASA νωρίτερα φέτος, όταν επιβεβαιώθηκε η αποστολή. «Η εξερεύνηση του Τιτάνα θα διευρύνει τα όρια του τι μπορούμε να κάνουμε με στροβιλοφόρα σκάφη εκτός Γης».
[via]
