Όταν πρωτοήρθε στη δημοσιότητα το σχέδιο της NASA για την εξερεύνηση του Τιτάνα, του μεγαλύτερου δορυφόρου του πλανήτη Κρόνου, η εν λόγω αποστολή Dragonfly έμοιαζε με σενάριο επιστημονικής φαντασίας. Παρόλα αυτά, στα χρόνια που ακολούθησαν έγιναν τα αναμενόμενα (και απαραίτητα) άλματα στην Τεχνολογία και την τεχνογνωσία, με αποτέλεσμα το project να προχωρά κανονικά.
Η NASA έκρινε ότι τα προκαταρκτικά στάδια σχεδιασμού του Dragonfly είναι εξαιρετικά ικανοποιητικά και στις 28 Νοεμβρίου άναψε το πράσινο φως για να προχωρήσει στην τελική κατασκευή του «διπλού τετρακοπτέρου». Το ιπτάμενο σκάφος είναι ειδικά σχεδιασμένο για αυτή την αποστολή, καθώς θα εξερευνήσει εκατοντάδες χιλιόμετρα της επιφάνειας του Τιτάνα. Κατά τη διάρκεια μιας αποστολής διάρκειας σχεδόν τριών ετών, το Dragonfly θα απογειωθεί και θα προσγειωθεί σε διάφορες τοποθεσίες, καθώς θα μελετά τις "προβιοτικές" συνθήκες που θα μπορούσαν να έχουν δημιουργήσει το υπόβαθρο για να σχηματιστεί τελικά ζωή στο Ηλιακό μας Σύστημα.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι ο Τιτάνας είναι το μοναδικό μέρος στο Ηλιακό Σύστημα που παρουσιάζει αυτήν την ιδιαίτερη χημική σύσταση. Οι αμμόλοφοι του Τιτάνα καλύπτονται από μια κρούστα πάγου που επιτρέπει στα πλούσια σε άνθρακα μόρια να αναμειγνύονται με το νερό. Αυτός ο κόσμος μας δίνει μια ματιά της πρώιμης Γης - και πώς τα συστατικά για τη ζωή μπορεί να έχουν εμφανιστεί σε τέτοια περιβάλλοντα. Αν και το Dragonfly έχει σχεδιαστεί πρωτίστως για να βρει αυτές τις απαντήσεις, μπορεί επίσης να εκτιμήσει αν ο Τιτάνας είναι κατοικήσιμος κόσμος (δηλαδή αν θα μπορούσε να φιλοξενήσει ζωντανούς οργανισμούς) και να αναζητήσει πιθανές ενδείξεις ζωής.
Το Dragonfly έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί το 2028, αν και το αρχικό πλάνο ήταν να φύγει το 2026. Θα προσγειωθεί στον ισημερινό Τιτάνα, όπου υπάρχουν εκτεταμένοι αμμόλοφοι, στα μέσα της δεκαετίας του 2030. Πρόκειται για μια αποστολή σε έναν ανεξερεύνητο κόσμο με ένα διαστημικό σκάφος ικανό να πετά περίπου 10km σε μια ημέρα, εν μέσω θερμοκρασιών που πέφτουν στους -180ºC.
Το εγχείρημα δεν είναι πλέον τόσο τολμηρό όσο μπορεί να ακούγεται, καθώς περισσότερες από τις τεχνολογίες έχουν χρησιμοποιηθεί ήδη. Για παράδειγμα, οι κάμερες του Dragonfly έχουν ήδη δοκιμαστεί στο σκληρό περιβάλλον του Άρη με τα rovers της NASA. Επιπλέον, το Φασματόμετρο Ακτίνων Γάμμα και Νετρονίων του διαστημικού σκάφους, το οποίο θα ανιχνεύσει τη σύσταση της επιφάνειας του Τιτάνα, έχει δοκιμαστεί σε αποστολές στον Άρη, τον Ερμή, τη Σελήνη και διάφορους αστεροειδείς. Το Dragonfly θα τροφοδοτείται με πυρηνική ενέργεια, χρησιμοποιώντας ένα σύστημα αρκετά παρόμοιο με τα rovers του Άρη.
Ακόμη, το διαστημικό σκάφος θα έχει εξοικειωθεί με το περιβάλλον του Τιτάνα πριν από την εκτόξευση. Το Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής κατασκεύασε έναν «θάλαμο του Τιτάνα», έναν ευρύχωρο κύβο με πλευρά 4.5m, για να προσομοιώσει τις ψυχρές συνθήκες σε αυτόν τον κόσμο που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 1.3 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων μακριά από τη Γη. Οι μηχανικοί δοκίμασαν μάλιστα πρόσφατα, με επιτυχία, τα ηλεκτρονικά συστήματα και για τους βασικούς ρότορες του Dragonfly.
Αφού φτάσει στον Τιτάνα, οι ταχύτατα περιστρεφόμενες λεπίδες δεν θα έχουν κανένα πρόβλημα να σηκώσουν το Dragonfly των 450 κιλών στον αέρα. Αυτό συμβαίνει επειδή η ατμόσφαιρα του Τιτάνα είναι τέσσερις φορές πιο πυκνή από τη γήινη, παρέχοντας στα πτερύγια άφθονο αέρα για να φυσήξουν προς τα κάτω και να δημιουργήσουν άνωση (θεωρητικά έως τα 4km).
Το διαστημικό σκάφος αξίας 850 εκατομμυρίων δολαρίων, αφού ταξιδέψει στο Διάστημα και πέσει με αλεξίπτωτο μέσα από την ατμόσφαιρα του Τιτάνα, θα πετάξει πάνω από τον ισημερινό του και τελικά θα εγκατασταθεί σε πλατιές, επίπεδες αμμοθίνες κοντά σε έναν κρατήρα πρόσκρουσης. Από και πέρα θα πιάσουν δουλειά οι ρότορες που θα το ανυψώνουν και θα το μεταφέρουν από περιοχή σε περιοχή.
[NASA]
