Μπορεί το James Webb Space Telescope να είναι το νέο πανίσχυρο «παιχνίδι» της NASA, αλλά μέχρι να αρχίσει να φέρνει πίσω αποτελέσματα θα χρειαστεί να περάσουν μερικοί μήνες. Για την ώρα, όμως, το ταπεινό Hubble εξακολουθεί να εντυπωσιάζει με τις επιδόσεις του και μάλιστα χτες μας έδωσε εικόνα από το πιο μακρινό αστέρι που έχουμε δει ποτέ!
Συγκεκριμένα, το Hubble εντόπισε ένα σύστημα αστέρων από το πολύ πρώιμο Σύμπαν, καθώς βρίσκεται σε απόσταση «μόλις» 900 εκατ. ετών φωτός από το Big Bang, άρα το φως του έχει ταξιδέψει για περίπου 12.8 δισεκατομμύρια χρόνια μέχρι να φτάσει στο διαστημικό τηλεσκόπιο σε μορφή ελάχιστων φωτονίων. Η κωδική ονομασία του αστέρα είναι WHL0137-LS, αλλά οι ερευνητές του έδωσαν το όνομα “Earendel”.
Το Earendel είναι κατά 8.2 δισ. χρόνια γηραιότερο από τον Ήλιο και κατά 3.4 δισ. χρόνια πιο παλιό από τον προηγούμενο παλαιότερο εύρημα του Hubble, τον αστέρα Icarus που βρίσκεται σε απόσταση 9.4 δισ. έτη φωτός. Το μέγεθος του υπολογίζεται σε τουλάχιστον 50 φορές μεγαλύτερο από αυτό του Ήλιου, ενώ η φωτεινότητα του είναι μεγαλύτερη κατά εκατομμύρια φορές. Γι’ αυτό θεωρείται ένας από τους πιο μεγάλους αστέρες που έχουν παρατηρηθεί μέχρι σήμερα.
Ο Brian Welch, διδακτορικός φοιτητής το Johns Hopkins University και επικεφαλής της συγκεκριμένης επιστημονικής δημοσίευσης, αναφέρει τα εξής:
Αρχικά δεν μπορούσαμε να το πιστέψουμε ότι βρίσκεται τόσο πιο μακριά από το προηγούμενο μακρινότερο εύρημα του Hubble. Μελετώντας τον Earendel θα ανοίξουμε ένα παράθυρο σε μια εποχή του Σύμπαντος που δεν έχουμε εικόνα μέχρι σήμερα, αλλά παράλληλα έχει οδηγήσει σε ό,τι γνωρίζουμε.
Ο καθηγητής Colin Norman του Johns Hopkins University, ο οποίος δεν συμμετέχει στην έρευνα, δήλωσε ότι:
Είναι μια αξιοσημείωτη ανακάλυψη που ανοίγει έναν εντελώς νέο τομέα έρευνας για τους γιγαντιαίους αστέρες από την πρώιμη εποχή του Σύμπαντος, όταν και ξεκίνησε ο σχηματισμός των αστέρων.
Φανταστείτε τι έχουμε να δούμε τα επόμενα χρόνια από το πολύ ισχυρότερο JWST.
