Πέρυσι, η SpaceX εγκατέστησε μια φωτεινή πινακίδα στη Starbase που γράφει «Gateway to Mars» (πύλη πρόσβασης στον Άρη). Ο Elon Musk ίδρυσε την εταιρεία το 2002 με τα χρήματα από την πώληση του PayPal και την αποφασιστικότητα να αποικίσει τον κόκκινο πλανήτη. Από τότε η SpaceX έχει πετύχει απίστευτα πράγματα, αλλά για το πιο φιλόδοξο σχέδιό της θα χρειαστούν τουλάχιστον χίλια Starships και άλλα 20 χρόνια δουλειάς, σύμφωνα με τον ίδιο τον Musk.
Πριν από την ίδρυση της SpaceX, ο Elon Musk πέρασε για λίγο από το διοικητικό συμβούλιο της Mars Society, μιας μη κερδοσκοπικής οργάνωσης που προωθεί την προσπάθεια κατάκτησης του Άρη από τον άνθρωπο. Ήταν σε μια ομιλία στην ολομέλεια της ένωσης όπου ο Musk ανακοίνωσε ένα σχέδιο με την ονομασία Mars Oasis που είχε σκοπό να εγκαταστήσει ένα μικρό θερμοκήπιο στον κόκκινο πλανήτη για να επαναδραστηριοποιήσει το ενδιαφέρον του κοινού για την εξερεύνηση του Άρη.
Ο Musk είναι φιλόδοξος και η ιδέα της καλλιέργειας φυτών στον Άρη κατέληξε να εξελιχθεί σε κάτι πολύ πιο σύνθετο: να μετατρέψει την ανθρωπότητα σε ένα πολυπλανητικό είδος που θα μπορεί να επιβιώσει από μια καταστροφή στη Γη. Ή, αν το δούμε πιο ρεαλιστικά, να δημιουργήσει την απαραίτητη αρχιτεκτονική για έναν αυτοσυντηρούμενο ανθρώπινο οικισμό στον Άρη.
Αν και το όνομα και ο σχεδιασμός του έχουν αλλάξει με την πάροδο των ετών, το μακροπρόθεσμο σχέδιο του προγράμματος Starship παραμένει το ίδιο:
- Ένας τεράστιος, πλήρως και γρήγορα επαναχρησιμοποιήσιμος πύραυλος που μπορεί να εκτοξεύσει περισσότερους από 100 τόνους στο Διάστημα με ελάχιστο κόστος.
- Ένας στόλος από αυτούς τους πυραύλους, χρηματοδοτούμενος με δημόσια και ιδιωτικά κεφάλαια, που θα μπορεί να μεταφέρει δεκάδες ανθρώπους στον κόκκινο πλανήτη για να χτίσουν εκεί μια επανδρωμένη βάση.
- Χιλιάδες από αυτούς τους πυραύλους να πετούν στον Άρη κάθε φορά που οι πλανήτες ευθυγραμμίζονται για να χτίσουν μια αυτάρκη πόλη ενός εκατομμυρίου κατοίκων
Η SpaceX πρέπει ακόμη να αποδείξει το πρώτο σημείο, αλλά εκτός από φιλόδοξος, ο Musk είναι και αισιόδοξος. Το 2019, ο μεγιστάνας εκτίμησε ότι θα χρειαστούν χίλια Starships και 20 χρόνια εκτοξεύσεων για να χτιστεί μια βιώσιμη πόλη στον κόκκινο πλανήτη. Επιπλέον, υπολόγισε το κόστος κάθε εκτόξευσης στα 2 εκατομμύρια δολάρια, ένα παράλογα χαμηλό ποσό για τα δεδομένα της βιομηχανίας. Η εκτόξευση ενός Falcon Heavy, του ισχυρότερου πυραύλου που βρίσκεται σε λειτουργία, κοστίζει 50 φορές περισσότερο.
Το 2020, ο Musk έριξε μερικούς πρόσθετους υπολογισμούς. Ο στόχος του Starship είναι να πετάει τρεις φορές την ημέρα, χίλιες φορές το χρόνο, ρίχνοντας ένα μεγατόνιο ετησίως στο Διάστημα για κάθε δέκα Starships. «Αν κατασκευάζουμε 100 Starships το χρόνο, θα έχουμε 1000 σε 10 χρόνια, ή 100 μεγατόνους το χρόνο. Περίπου 100.000 άνθρωποι για κάθε τροχιακό συγχρονισμό Γης-Άρη».
Τα παράθυρα εκτόξευσης στον Άρη ανοίγουν κάθε 26 μήνες, εκμεταλλευόμενοι το γεγονός ότι βρίσκεται πιο κοντά στη Γη. Ο Musk πιστεύει ότι, αν οι εκτοξεύσεις ξεκινούσαν το 2028, η αρειανή πόλη του ενός εκατομμυρίου κατοίκων θα μπορούσε να υλοποιηθεί μόλις 22 χρόνια αργότερα, το 2050.
