Γιατί το γάλλιο είναι το ισχυρό χαρτί της Κίνας απέναντι στις ΗΠΑ

Το γάλλιο (Ga) είναι ένα πολύ ιδιαίτερο μέταλλο, καθώς οι φυσικοχημικές ιδιότητες του το καθιστούν ιδανικό για συνδυασμό με άλλα μέταλλα για την κατασκευή ενός ειδικού τύπου ολοκληρωμένων κυκλωμάτων που ονομάζονται ημιαγωγοί ευρέος χάσματος. Αυτά τα chips έχουν τρεις ιδιότητες που τα καθιστούν εξαιρετικά πολύτιμα για χρήση στην κατασκευή προηγμένου στρατιωτικού εξοπλισμού: μπορούν να αντέξουν υψηλότερες τάσεις, θερμοκρασίες και συχνότητες από τα συμβατικά ολοκληρωμένα κυκλώματα πυριτίου.

Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1970, η Υπηρεσία Προηγμένων Αμυντικών Ερευνητικών Προγραμμάτων των ΗΠΑ (DARPA) αφιέρωσε πολλούς πόρους στην ανάπτυξη ημιαγωγών που περιείχαν γάλλιο λόγω των δυνατοτήτων του σε στρατιωτικά τεχνολογικά projects. Το αρσενίδιο του γαλλίου (GaAs) διαδραμάτισε θεμελιώδη ρόλο στην ανάπτυξη του παγκόσμιου συστήματος εντοπισμού θέσης (GPS), καθώς και στην ανάπτυξη ραντάρ και όπλων ακριβείας.

Το νιτρίδιο του γαλλίου (GaN), το οποίο επίσης υποστηρίζεται από την DARPA, χρησιμοποιείται σήμερα για την κατασκευή ραντάρ νέας γενιάς που μπορούν να εντοπίζουν με ακρίβεια μικρότερα, ταχύτερα και πολυπληθέστερα αντικείμενα σε μεγαλύτερες αποστάσεις. Κάθε ένα από αυτά τα ραντάρ ενσωματώνει αρκετές χιλιάδες chips που χρησιμοποιούν γάλλιο. Όλα αυτά μας οδηγούν σε ένα προφανές συμπέρασμα: Το γάλλιο είναι απαραίτητο μέταλλο για τις ΗΠΑ, αλλά προφανώς δεν είναι (πλέον) η μόνη στρατιωτική υπερδύναμη στον πλανήτη.

Στις 3 Ιουλίου 2023, το κινεζικό Υπουργείο Εμπορίου ανακοίνωσε ότι ετοιμαζόταν να επιβάλει νέους περιορισμούς που θα περιόριζαν τις εξαγωγές γαλλίου και άλλων μετάλλων. Τα μέτρα αυτά τέθηκαν τελικά σε ισχύ την 1η Αυγούστου 2023. Εκ των προτέρων, το γεγονός ότι μια χώρα δυσχεραίνει την εξαγωγή ενός ή περισσοτέρων από τα μέταλλα που παράγει δεν πυροδοτεί απαραίτητα μια παγκόσμια κρίση, αλλά σε αυτό το σενάριο υπάρχει ένα γεγονός που δεν μπορούμε να αγνοήσουμε: Η Κίνα μονοπωλεί την παραγωγή γαλλίου. Στην πραγματικότητα, μέχρι το 2022 κατείχε το 98% της παγκόσμιας παραγωγής ακατέργαστου γαλλίου.

Αντιλαμβάνεστε ότι για την Κίνα το μέταλλο αυτό έχει στρατηγική αξία συγκρίσιμη με εκείνη των ΗΠΑ λόγω των δυνατοτήτων του για στρατιωτικές εφαρμογές. Επιπλέον, όμως, ο έλεγχος των εξαγωγών γαλλίου επιτρέπει στην Κίνα να ανταποκριθεί στις κυρώσεις στις οποίες υποβάλλουν οι ΗΠΑ και οι σύμμαχοι τους στον τομέα της βιομηχανίας ημιαγωγών. Σε κάθε περίπτωση, η κυβέρνηση του Xi Jinping στέλνει ένα πολύ ισχυρό μήνυμα προς τις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους: Η Κίνα είναι πρόθυμη να χρησιμοποιήσει τα στρατηγικά μέταλλα, την παραγωγή των οποίων ελέγχει, ως γεωπολιτικό εργαλείο.

Οι δεκατρείς μήνες από τότε που τέθηκαν σε ισχύ οι εξαγωγικοί περιορισμοί για το γάλλιο είχαν σοβαρές συνέπειες. Η πιο προφανής είναι ότι η παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού που συνδέεται με την ηλεκτρονική και την αμυντική βιομηχανία έχει αλλάξει βαθιά. Επίσης, η τιμή του γαλλίου και του γερμανίου, το οποίο είναι ένα άλλο χημικό στοιχείο με μεγάλη στρατηγική σημασία, έχει εκτοξευθεί στα ύψη.

Στην πράξη, το κόστος του γερμανίου αυξήθηκε από 1.200 δολάρια ανά κιλό το πρώτο τρίμηνο του 2023 σε 2.600 δολάρια ανά κιλό το τρίτο τρίμηνο του 2024. Η τιμή του γαλλίου έχει αυξηθεί κάπως λιγότερο, αλλά η διαφορά είναι επίσης σημαντική. Συγκεκριμένα, το κόστος του αυξήθηκε από περίπου 300 δολάρια ανά κιλό στις αρχές του 2024 σε περίπου 530 δολάρια ανά κιλό σήμερα. Από την 1η Αυγούστου 2023, οι Κινέζοι παραγωγοί πρέπει να λάβουν άδεια εξαγωγής εάν θέλουν να βγάλουν το γάλλιο, το γερμάνιο και τα παράγωγά τους εκτός Κίνας.

Σε αυτή την κατάσταση, οι ΗΠΑ δεν έμειναν με σταυρωμένα τα χέρια. Ο έλεγχος του γαλλίου έχει ήδη συμβάλει στη στρατιωτική ανάπτυξη της Κίνας. Στόχος της κυβέρνησης Biden είναι να μειώσει τους κινδύνους που απορρέουν από τον έλεγχο της εφοδιαστικής αλυσίδας από την Κίνα και να προστατεύσει τις δικές της εφοδιαστικές αλυσίδες ελαχιστοποιώντας την εξάρτηση της από την Κίνα. Ωστόσο, η επίτευξη αυτού του στόχου υπό τις παρούσες συνθήκες δεν είναι εύκολη.

Το πρώτο βήμα που έκαναν οι ΗΠΑ είναι να επενδύσουν στην ικανότητα εξόρυξης και διύλισης γαλλίου εντός των συνόρων τους. Επιπλέον, συνεργάζονται με τους συμμάχους τους για να αυξήσουν την ικανότητα εξόρυξης και διύλισης αυτού του μετάλλου στο εξωτερικό. Αλλά υπάρχουν και άλλα. Οι ΗΠΑ προωθούν την ανάπτυξη τεχνολογιών που επιτρέπουν την ανακύκλωση του γαλλίου, ώστε να αμβλυνθεί η πίεση στην παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού. Τέλος, η κυβέρνηση του Joe Biden προωθεί τη διατήρηση ενός ελάχιστου ετήσιου αποθέματος γαλλίου που προορίζεται ειδικά για την αμυντική βιομηχανία.

Όπως και να 'χει, όλες αυτές οι εξελίξεις είναι σαφέστατα πολιτικά παιχνίδια μεταξύ των υπερδυνάμεων, που, ωστόσο, ενδέχεται να επηρεάσουν και εμάς τους ταπεινούς καταναλωτές ανάλογα με το πόσο θα παίξουν ρόλο στις τιμές των ηλεκτρονικών συσκευών που χρησιμοποιούμε καθημερινά.

[via]