Η NASA ανακοίνωσε την αναβολή των φιλόδοξων αποστολών Artemis II και Artemis III, οι οποίες θα δουν αστροναύτες να ταξιδεύουν γύρω από και στη συνέχεια να προσγειώνονται στη Σελήνη για πρώτη φορά σε πάνω από 50 χρόνια. Οι αποστολές θα μετατεθούν για τον Απρίλιο του 2026 και τα μέσα του 2027 αντίστοιχα, περίπου έξι μήνες αργότερα από ό,τι είχε προγραμματιστεί.
Η καθυστέρηση οφείλεται σε προβλήματα με τη θερμική ασπίδα του διαστημικού σκάφους Orion. Το Orion είναι η κάψουλα στην οποία θα ταξιδεύουν τα μέλη του πληρώματος για κάθε αποστολή και πρέπει να αντέχει σε θερμοκρασίες σχεδόν 2760 ºC κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα της Γης. Στην προηγούμενη αποστολή Artemis I το 2022, η κάψουλα Orion χρησιμοποιήθηκε σε μια μη επανδρωμένη δοκιμή και τα πήγε γενικά καλά, ολοκληρώνοντας την αποστολή σύμφωνα με το σχέδιο.
Ωστόσο, κατά την προσγείωση αποκαλύφθηκε ότι η θερμική ασπίδα γύρω από την κάψουλα, η οποία θα προστατεύει τους αστροναύτες στο εσωτερικό από τις ακραίες θερμοκρασίες, είχε υποστεί μεγαλύτερη φθορά από την αναμενόμενη. Η θερμική ασπίδα έχει σχεδιαστεί να είναι απολεπιστική, πράγμα που σημαίνει ότι θα φθίνει κάπως κατά την επανείσοδο, αλλά η καύση του υλικού ήταν χειρότερη από το αναμενόμενο και μια έκθεση που δημοσιεύθηκε νωρίτερα φέτος διαπίστωσε ότι υπήρχαν «κρίσιμα ζητήματα» με την ασπίδα που έπρεπε να διορθωθούν πριν μπορέσει να είναι ασφαλής για τους αστροναύτες να ταξιδέψουν σε αυτήν.
«Καθ’ όλη τη διάρκεια της διαδικασίας μας για τη διερεύνηση του φαινομένου της θερμικής ασπίδας και τον προσδιορισμό μιας προοδευτικής πορείας, παραμείναμε πιστοί στις βασικές αξίες της NASA. η ασφάλεια και η ανάλυση βασισμένη σε δεδομένα παρέμειναν στο προσκήνιο», δήλωσε η Catherine Koerner, αναπληρώτρια διαχειρίστρια της Διεύθυνσης Αποστολών Ανάπτυξης Συστημάτων Εξερεύνησης της NASA σε μια δήλωση. «Οι ενημερώσεις στα σχέδια αποστολής μας αποτελούν θετικό βήμα προς τη διασφάλιση ότι μπορούμε να επιτύχουμε με ασφάλεια τους στόχους μας στη Σελήνη και να αναπτύξουμε τις τεχνολογίες και τις δυνατότητες που απαιτούνται για επανδρωμένες αποστολές στον Άρη».
Η NASA μοιράστηκε επίσης ότι είχε εντοπίσει το πρόβλημα με το υλικό της θερμικής ασπίδας, το οποίο ήταν ότι συσσωρεύονταν αέρια σε ένα στρώμα υλικού που ονομάζεται Avcoat και δεν μπορούσαν να δραπετεύσουν, προκαλώντας ρωγμές στο υλικό. Τόνισε ότι εάν υπήρχε πλήρωμα μέσα στο Orion κατά τη διάρκεια του Artemis I, θα ήταν ακόμα ασφαλές και δεν θα εκτίθετο σε επικίνδυνες θερμοκρασίες, επομένως η 10ήμερη αποστολή Artemis II θα προχωρήσει χρησιμοποιώντας το τρέχον σύστημα θερμικής ασπίδας, αλλά η τροχιά επανεισόδου θα προσαρμοστεί για να ελαχιστοποιήσει αυτά τα ζητήματα. Νέες θερμικές ασπίδες θα κατασκευαστούν για το Artemis III για να επιτρέψουν στα αέρια να διαπεράσουν το υλικό.
«Η εκστρατεία Artemis είναι η πιο τολμηρή, τεχνικά απαιτητική, συνεργατική, διεθνής προσπάθεια που έχει κάνει ποτέ η ανθρωπότητα», δήλωσε ο διοικητής της NASA, Bill Nelson. «Έχουμε σημειώσει σημαντική πρόοδο στην εκστρατεία Artemis τα τελευταία τέσσερα χρόνια και είμαι περήφανος για τη δουλειά που έχουν κάνει οι ομάδες μας για να μας προετοιμάσουν για αυτό το επόμενο βήμα προς τα εμπρός στην εξερεύνηση καθώς προσπαθούμε να μάθουμε περισσότερα για τα συστήματα υποστήριξης ζωής του Orion για τη διατήρηση των επιχειρήσεων του πληρώματος κατά τη διάρκεια του Artemis II. Πρέπει να κάνουμε σωστά αυτήν την επόμενη δοκιμαστική πτήση. Έτσι πετυχαίνει η εκστρατεία Artemis».
[via]
