Ένα πρωτοποριακό αεροσκάφος 747 της NASA εξοπλισμένο με ένα μεγάλο τηλεσκόπιο αποσύρθηκε πριν από μερικά χρόνια, αλλά η αποστολή εξακολουθεί να πραγματοποιεί διαστημικές ανακαλύψεις.
Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν δεδομένα που είχαν συλλεχθεί προηγουμένως από την επιχείρηση SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) για να εντοπίσουν ενδείξεις παγωμένου νερού σε δύο αστεροειδείς. Πρόκειται για περισσότερες αποδείξεις ότι το νερό είναι διάχυτο στο Ηλιακό μας Σύστημα. Και η ανακάλυψη παρέχει στους αστρονόμους περισσότερα δεδομένα στην προσπάθειά τους να προσδιορίσουν πώς η Γη απέκτησε το νερό της: Μήπως πριν από δισεκατομμύρια χρόνια ένας αστεροειδής ή αστεροειδείς μετέφεραν νερό στον πλανήτη μας;
"Οι αστεροειδείς είναι απομεινάρια από τη διαδικασία σχηματισμού των πλανητών, οπότε η σύνθεσή τους ποικίλλει ανάλογα με το πού σχηματίστηκαν στο ηλιακό νεφέλωμα", αναφέρει σε ανακοίνωσή της η Anicia Arredondo, αστρονόμος στο Southwest Research Institute και επικεφαλής συγγραφέας της έρευνας. "Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η κατανομή του νερού στους αστεροειδείς, επειδή αυτό μπορεί να ρίξει φως στον τρόπο με τον οποίο το νερό μεταφέρθηκε στη Γη".
Το 747 του SOFIA μετέφερε ένα πανίσχυρο τηλεσκόπιο πλάτους 2,7 μέτρων, το οποίο παρακολουθούσε την υπέρυθρη ακτινοβολία. "Πολλά αντικείμενα στο διάστημα εκπέμπουν σχεδόν όλη τους την ενέργεια σε υπέρυθρα μήκη κύματος και συχνά είναι αόρατα όταν παρατηρούνται στο ορατό φάσμα", εξήγησε η NASA. Το κρίσιμο είναι ότι το σκάφος SOFIA πέταξε σε υψόμετρο 38.000 έως 45.000 ποδών, σε μεγάλο βαθμό πάνω από την πυκνότερη ατμόσφαιρα που εμποδίζει το υπέρυθρο φως να φτάσει στο έδαφος.
Ως γνωστόν, το τηλεσκόπιο του SOFIA εντόπισε νερό στην φωτεινή από τον Ήλιο περιοχή της Σελήνης, οπότε πριν η αποστολή αποσυρθεί, η NASA έστρεψε το τηλεσκόπιο και προς τους αστεροειδείς. Τελικά, δύο αστεροειδείς, σε απόσταση εκατοντάδων εκατομμυρίων χιλιομέτρων, έδειξαν ισχυρές ενδείξεις παρουσίας νερού.
"Εντοπίσαμε ένα χαρακτηριστικό που αποδίδεται αναμφισβήτητα σε μοριακό νερό στους αστεροειδείς Iris και Massalia", εξήγησε η Arredondo.
Αν οι αστεροειδείς έφερναν όντως νερό στην πρώιμη Γη - σε αντίθεση με τον πλανήτη μας που σχηματίστηκε με αυτό το νερό καθώς ο βραχώδης κόσμος συνενώθηκε - δεν θα αποτελούσε έκπληξη. Σε αστεροειδείς έχουν εντοπιστεί και στο παρελθόν ποσότητες νερού. Και η Δήμητρα, ένα αντικείμενο στη ζώνη των αστεροειδών τόσο μεγάλο που θεωρείται πλέον "πλανήτης νάνος", μπορεί να αποτελείται από περίπου 25% νερό.
[via]
