Μέσα στο κτίριο 31 του Διαστημικού Κέντρου Τζόνσον, οι επιστήμονες της NASA άνοιξαν το μεταλλικό δοχείο με τα πετρώματα που συνέλεξε η υπηρεσία από τον αστεροειδή Bennu μέσω της αποστολής OSIRIS-REx.
Η NASA προσπαθούσε επί μήνες να απασφαλίσει δύο "επίμονες" συνδέσεις στο καπάκι του δοχείου, κάτι που δεν ήταν καθόλου εύκολο. Το δοχείο του αστεροειδούς, μετά την πτώση του με αλεξίπτωτο στη Γη από το διάστημα, έχει απομονωθεί (όπως είναι λογικό) μέσα σε ένα ειδικά σχεδιασμένο ντουλαπάκι, με ειδικά εργαλεία και περιορισμένη πρόσβαση.
Πλέον, το καπάκι είναι ανοιχτό και η υπηρεσία τράβηξε μια φωτογραφία του μεγαλύτερου μέρους των αντικειμένων που συνέλεξε από τον αστεροειδή Bennu. Πρόκειται για το κέρδος από την πρώτη αποστολή της υπηρεσίας που φέρνει άθικτα κομμάτια ενός αστεροειδούς πίσω στον πλανήτη μας. Μπορείτε να δείτε σκούρα πετρώματα πλάτους έως περίπου 1 εκατοστό και μικρότερα σωματίδια διαφόρων μεγεθών.
Αυτά τα δείγματα είναι ανεκτίμητα. Ο αστεροειδής Bennu, όπως πολλοί αστεροειδείς, αποτελεί μια διατηρημένη χρονοκάψουλα από το αρχαίο Ηλιακό μας Σύστημα. Είναι ηλικίας περίπου 4,5 δισεκατομμυρίων ετών, οπότε αυτά τα παρθένα πετρώματα μπορούν να δώσουν στους επιστήμονες πληροφορίες για το πώς σχηματίστηκαν οι πλανήτες και πώς η Γη μπορεί να πήρε το νερό της.
Για να συλλέξει αυτά τα δείγματα, το διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx πλησίασε τον αστεροειδή Bennu τον Οκτώβριο του 2020 και επέκτεινε έναν βραχίονα που περιείχε το δοχείο (που ονομάζεται TAGSAM ή Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism). Στη συνέχεια, το σκάφος άσκησε πίεση στον Bennu για μόλις πέντε δευτερόλεπτα, φυσώντας αέριο άζωτο στον αστεροειδή, το οποίο ώθησε τους βράχους και τη σκόνη μέσα στο δοχείο. Πάνω από τρία χρόνια αργότερα, τα κομμάτια του Bennu αποθηκεύονται με ασφάλεια στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA.
Για τα επόμενα δύο χρόνια, η επιστημονική ομάδα της NASA θα μελετήσει εντατικά αυτά τα δείγματα. Η υπηρεσία ανακοίνωσε ότι πάνω από 200 επιστήμονες παγκοσμίως θα πραγματοποιήσουν έρευνες για τα πετρώματα και τη σκόνη του Bennu. Επιπλέον, ορισμένα από τα δείγματα του αστεροειδούς θα διατηρηθούν για να τα αναλύσουν μελλοντικοί επιστήμονες, με τεχνολογίες που δεν διαθέτουμε ή δεν έχουμε καν οραματιστεί.
