Ιστορικό επίτευγμα για τη SpaceX: Εκτόξευσε και επέστρεψε πίσω με ασφάλεια το περίφημο Starship!
Η SpaceX απέδειξε για άλλη μια φορά ότι η δοκιμή πυραυλικού υλικού σε πραγματικές συνθήκες πτήσης αποδίδει καρπούς. Στην τελευταία της εκτόξευση, η εταιρεία πέτυχε ένα σημαντικό ορόσημο για το Starship: την επιστροφή του εκτοξευτή και του ανώτερου σταδίου στη Γη με ελεγχόμενες προσθαλασσώσεις στον ωκεανό.
Η επιστροφή των δύο τμημάτων του οχήματος εκτόξευση, του εκτοξευτή Super Heavy και του ανώτερου σταδίου, το οποίο ονομάζεται επίσης Starship, είναι απαραίτητη για τα μακροπρόθεσμα σχέδια της εταιρείας να καταστήσει το Starship τον πρώτο πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο πύραυλο. Αλλά για να επαναχρησιμοποιήσεις κάτι, θα πρέπει πρώτα να το ανακτήσεις, και η SpaceX αποδεικνύει ότι θα είναι σε θέση να το κάνει ακριβώς αυτό με το Starship.
Ο απώτερος στόχος είναι να πετάξει τον Super Heavy και το ανώτερο στάδιο του Starship πίσω στη Starbase, την ιδιωτική τοποθεσία εκτόξευσης και ανάπτυξης του Starship της SpaceX στο νοτιοανατολικό Τέξας, όπου θα κάνουν κάθετη προσγείωση σε στέρεο έδαφος. Μια ελεγχόμενη προσθαλάσσωση στον ωκεανό είναι το πρώτο βήμα προς την εκτέλεση αυτού του σχεδίου. Η SpaceX ήταν η πρώτη εταιρεία που επαναχρησιμοποίησε ποτέ ένα μέρος ενός πυραύλου που πέταξε στο διάστημα, αλλά ακόμη και ο πύραυλος Falcon 9 είναι μόνο εν μέρει επαναχρησιμοποιήσιμος.
Το Starship απογειώθηκε από την Starbase και ήταν η τέταρτη εκτόξευση στο πλαίσιο της εκστρατείας δοκιμών του πυραύλου. Η SpaceX στοχεύει να χρησιμοποιήσει τον πύραυλο για να εκτοξεύσει βαρύτερες εκδόσεις των δορυφόρων Starlink, να μεταφέρει αστροναύτες στη Σελήνη για τη NASA και τελικά να καταστήσει τη ζωή πολυπλανητική με ένα μελλοντικό ταξίδι στον πλανήτη Άρη.
Αν και αυτή είναι μόλις η τέταρτη φορά που το τεράστιο διαστημικό σκάφος εκτοξεύεται σε τροχιά, η δοκιμή κύλησε εξαιρετικά ομαλά. Μόνο ένας από τους 33 κινητήρες Raptor του εκτοξευτήρα Super Heavy έσβησε και η εταιρεία ολοκλήρωσε τη νέα τεχνική διαχωρισμού των σταδίων «hot-staging». (Κατά τη διάρκεια του hot staging, οι κινητήρες του ανώτερου σταδίου αναφλέγονται προσωρινά ενώ είναι ακόμη συνδεδεμένο με τον εκτοξευτή, βοηθώντας ουσιαστικά να «σπρώξουν» τον εκτοξευτή μακριά). Η SpaceX απομάκρυνε επίσης με επιτυχία για πρώτη φορά τον «δακτύλιο του θερμού σταδίου» που βρίσκεται μεταξύ του Starship και του Super Heavy, προκειμένου να μειώσει το βάρος του εκτοξευτή κατά την επιστροφή του στη Γη.
Λίγο μετά την εκτόξευση, ο εκτοξευτής έπεσε με επιτυχία στον Κόλπο του Μεξικού. Λίγο περισσότερο από μία ώρα μετά την εκτόξευση, το Starship ακολούθησε τον ίδιο δρόμο, επιβιώνοντας από την ακραία θερμότητα του ταξιδιού μέσα από τη γήινη ατμόσφαιρα με υπερηχητικές ταχύτητες και πέφτοντας στον Ινδικό Ωκεανό.
Από τα 18.000 πλακίδια θερμικής ασπίδας στο σκάφος, οι μηχανικοί αντικατέστησαν σκόπιμα ένα με μια λεπτότερη έκδοση και αφαίρεσαν δύο πλακίδια εντελώς, προκειμένου να «μετρήσουν πόσο ζεστά γίνονται τα πράγματα χωρίς πλακίδια σε αυτές τις θέσεις, ενώ παράλληλα δοκίμασαν και κάποιες επιλογές θερμικής προστασίας», δήλωσε η εταιρεία. Ο CEO της SpaceX, Elon Musk, δήλωσε αργότερα στο X ότι το σκάφος έπεσε με επιτυχία παρά το γεγονός ότι είχε ένα κατεστραμμένο πτερύγιο και έχασε «πολλά πλακίδια». Ο Musk έχει δηλώσει στο παρελθόν ότι το σύστημα θερμικής ασπίδας είναι «το μεγαλύτερο εναπομείναν πρόβλημα» στην ανάπτυξη του Starship.
