Το Ηλιακό μας Σύστημα διαθέτει μια μεγάλη ποικιλία τύπων πλανητών, από τον μικροσκοπικό βραχώδη Ερμή μέχρι τον αέριο γίγαντα Δία και τον μακρινό παγωμένο Ουρανό. Αλλά πέρα από το δικό μας σύστημα, υπάρχουν ακόμη περισσότεροι τύποι εξωπλανητών, συμπεριλαμβανομένων υδάτινων κόσμων που καλύπτονται από ωκεανούς και στους οποίους θα μπορούσε δυνητικά να αναπτυχθεί ζωή. Τώρα, οι ερευνητές που χρησιμοποιούν το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb εντόπισαν έναν νέο και εξωτικό τύπο πλανήτη που ονομάζεται κόσμος ατμού, ο οποίος έχει ατμόσφαιρα που αποτελείται σχεδόν εξ ολοκλήρου από υδρατμούς.
Ο εξωπλανήτης με την ονομασία GJ 9827 d εξετάστηκε από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble νωρίτερα φέτος και έκανε τους ερευνητές να γοητευτούν τόσο πολύ που θέλησαν να επιστρέψουν για μια πιο προσεκτική ματιά με τη χρήση του James Webb. Διαπίστωσαν ότι ο πλανήτης, ο οποίος έχει περίπου διπλάσιο μέγεθος από τη Γη, είχε μια πολύ διαφορετική ατμόσφαιρα από την τυπική ατμόσφαιρα υδρογόνου και ηλίου που παρατηρείται συνήθως. Αντίθετα, ήταν γεμάτος από καυτό ατμό.
«Είναι η πρώτη φορά που βλέπουμε κάτι τέτοιο», δήλωσε ο ερευνητής Eshan Raul του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν σε δήλωση του. «Για να είμαστε σαφείς, αυτός ο πλανήτης δεν είναι φιλόξενος τουλάχιστον για τους τύπους ζωής που γνωρίζουμε στη Γη. Ο πλανήτης φαίνεται να αποτελείται κυρίως από καυτούς υδρατμούς, καθιστώντας τον κάτι που ονομάζουμε "κόσμο ατμού"».
Για να εξετάσουν την ατμόσφαιρα του πλανήτη, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν το όργανο NIRISS (Near Infrared Imager and Slitless Spectrograph) του James Webb, το οποίο μπορεί να διασπάσει το φως σε διαφορετικά μήκη κύματος για να δουν από τι αποτελείται κάτι σε μια τεχνική που ονομάζεται φασματοσκοπία μετάδοσης. Αυτό είναι ευκολότερο να γίνει με ελαφρύτερα στοιχεία όπως το υδρογόνο και το ήλιο, οπότε η δυνατότητα χρήσης αυτής της τεχνικής για ένα βαρύτερο στοιχείο όπως το νερό σημαίνει ότι οι επιστήμονες μπορούν τώρα να αρχίσουν να διερευνούν πιο διαφορετικές πλανητικές ατμόσφαιρες.
«Τώρα επιτέλους εισχωρούμε στο από τι είναι στην πραγματικότητα φτιαγμένοι αυτοί οι μυστηριώδεις κόσμοι με μεγέθη μεταξύ της Γης και του Ποσειδώνα, για τους οποίους δεν έχουμε παράδειγμα στο δικό μας Ηλιακό Σύστημα», δήλωσε ο συνάδελφος ερευνητής Ryan MacDonald. «Αυτό είναι ένα κρίσιμο βήμα απόδειξης για την ανίχνευση ατμοσφαιρών σε κατοικήσιμους εξωπλανήτες τα επόμενα χρόνια».
Καθώς πρόκειται για έναν τόσο νέο τομέα έρευνας, η ανακάλυψη απαιτούσε νέο λογισμικό που έγραψε η ομάδα, οπότε ο Raul ήταν ο πρώτος άνθρωπος που είδε άμεσες αποδείξεις ότι υπάρχουν κόσμοι ατμού.
«Ήταν μια πολύ σουρεαλιστική στιγμή», δήλωσε ο Raul, που τώρα είναι υποψήφιος διδάκτορας στο Πανεπιστήμιο του Wisconsin-Madison. «Ψάχναμε ειδικά για κόσμους με νερό επειδή υπήρχε η υπόθεση ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν. Αν αυτοί είναι πραγματικοί, σε κάνει πραγματικά να αναρωτιέσαι τι άλλο θα μπορούσε να υπάρχει εκεί έξω».
[via]
