Ένας πλανήτης πλησιάζει όλο και πιο κοντά στο άστρο που τον φιλοξενεί, θερμαίνεται όλο και περισσότερο καθώς κινείται προς τα μέσα, μέχρι που τελικά ξεπερνά το σημείο χωρίς επιστροφή και καταπίνεται από το άστρο με μια τεράστια λάμψη φωτός. Αυτό συνέβη σε ένα γεγονός που ονομάζεται ZTF SLRN-2020, και τώρα το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb παρατηρεί τα επακόλουθα για να μάθει περισσότερα για αυτό το σπάνιο γεγονός.
«Επειδή πρόκειται για ένα τόσο πρωτόγνωρο γεγονός, δεν ξέραμε ακριβώς τι να περιμένουμε όταν αποφασίσαμε να στρέψουμε το τηλεσκόπιο προς την κατεύθυνσή του», δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής Ryan Lau του NOIRLab, ο οποίος χρησιμοποίησε τα όργανα MIRI (Mid-Infrared Instrument) και NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) του James Webb για να κάνει παρατηρήσεις. «Με την υψηλής ανάλυσης ματιά του στο υπέρυθρο, μαθαίνουμε πολύτιμες πληροφορίες για την τελική μοίρα των πλανητικών συστημάτων, ενδεχομένως και του δικού μας».
Οι αστρονόμοι αρχικά πίστευαν ότι ο πλανήτης καταστράφηκε όταν το άστρο διογκώθηκε και τον καταπλάκωσε. Αλλά τώρα, με τα νέα δεδομένα, πιστεύουν ότι ο πλανήτης περιστράφηκε προς τα μέσα προς το άστρο μέχρι να τον καταπιεί.
«Ο πλανήτης τελικά άρχισε να τροχίζει την ατμόσφαιρα του άστρου. Στη συνέχεια, ήταν μια ανεξέλεγκτη διαδικασία πτώσης προς τα μέσα με μεγαλύτερη ταχύτητα από εκείνη τη στιγμή», δήλωσε ο ερευνητής Morgan MacLeod του Κέντρου Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian. «Ο πλανήτης, καθώς έπεφτε μέσα, άρχισε κατά κάποιο τρόπο να κηλιδώνεται γύρω από το άστρο».
Όταν ο πλανήτης τελικά έπεσε προς το άστρο, εκτόξευσε στρώματα αερίου από την εξωτερική ατμόσφαιρα του άστρου, και το αέριο αυτό σταδιακά ψύχθηκε σε ψυχρή σκόνη που τώρα βρίσκεται ως νέφος γύρω από το άστρο. Μέσα σε αυτή την ψυχρή σκόνη, υπάρχει ένας μικρότερος δίσκος θερμού αερίου πιο κοντά, ο οποίος περιλαμβάνει μονοξείδιο του άνθρακα.
«Με ένα τόσο μετασχηματιστικό τηλεσκόπιο όπως το james Webb, ήταν δύσκολο για μένα να έχω προσδοκίες για το τι θα βρίσκαμε στο άμεσο περιβάλλον του άστρου», δήλωσε η ερευνήτρια Colette Salyk του Κολεγίου Vassar. «Θα πω, ότι δεν μπορούσα να περιμένω να δω κάτι που έχει τα χαρακτηριστικά μιας περιοχής που σχηματίζει πλανήτες, παρόλο που οι πλανήτες δεν σχηματίζονται εδώ, μετά από μια καταβύθιση».
Είναι εξαιρετικά σπάνιο να εντοπιστεί ένα τέτοιο γεγονός, αλλά οι ερευνητές ελπίζουν ότι θα μπορέσουν να παρατηρήσουν περισσότερα παρόμοια γεγονότα στο μέλλον, χρησιμοποιώντας τόσο το James Webb όσο και επερχόμενα τηλεσκόπια, όπως το Παρατηρητήριο Vera C. Rubin και το διαστημικό τηλεσκόπιο Nancy Grace Roman της NASA.
«Αυτό είναι πραγματικά το κατώφλι της μελέτης αυτών των γεγονότων. Αυτό είναι το μοναδικό που έχουμε παρατηρήσει εν δράσει, και αυτή είναι η καλύτερη ανίχνευση των επακόλουθων αφού τα πράγματα έχουν ηρεμήσει», δήλωσε ο Lau. «Ελπίζουμε ότι αυτό είναι μόνο η αρχή του δείγματός μας».
[via]
