Μακρινά ταξίδια στο Διάστημα; Ναι, αν παράγουμε τροφή από τους αστεροειδείς!

Ερευνητές από το Ινστιτούτο Εξερεύνησης της Γης και του Διαστήματος του Πανεπιστημίου Western εντόπισαν έναν τρόπο παραγωγής βρώσιμης βιομάζας, δηλαδή τροφής, χρησιμοποιώντας μικρόβια και οργανικές ενώσεις που βρίσκονται στους αστεροειδείς. Η προτεινόμενη διαδικασία τους αντιμετωπίζει το ζήτημα του πώς θα συσκευάσουν αρκετή τροφή για μελλοντικές αποστολές στις εξωτερικές περιοχές του Ηλιακού Συστήματος - ή ακόμη και πέρα από αυτές.

«Για να εξερευνήσουμε σε βάθος το Ηλιακό Σύστημα, θα είναι απαραίτητο να γίνουμε λιγότερο εξαρτημένοι από τον δεσμό ανεφοδιασμού με τη Γη», ανέφεραν οι ερευνητές στη μελέτη, επικεφαλής της οποίας ήταν ο Eric Pilles.

Προς το παρόν, το πλήρωμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS) βασίζεται σε αποστολές ανεφοδιασμού από τη Γη, κάτι που είναι δαπανηρό και περίπλοκο από υλικοτεχνική άποψη. Η γεωργία στο Διάστημα, αν και είναι δυνατή, είναι επίσης πολύπλοκη. Γι' αυτό οι ερευνητές προτείνουν μια πιο τοπική πηγή τροφής: διαστημικούς βράχους.

Η λύση τους απαιτεί τη χρήση υψηλής θερμότητας για τη διάσπαση των οργανικών ενώσεων που βρίσκονται στους αστεροειδείς σε περιβάλλοντα χωρίς οξυγόνο, μια διαδικασία γνωστή ως πυρόλυση. Οι προκύπτοντες υδρογονάνθρακες θα μπορούσαν στη συνέχεια να τροφοδοτηθούν σε μικρόβια που θα κατανάλωναν το οργανικό υλικό και θα παρήγαγαν βιομάζα με διατροφική αξία για τον άνθρωπο, σύμφωνα με τη μελέτη.

Οι ερευνητές επικεντρώθηκαν σε έναν συγκεκριμένο τύπο αστεροειδούς, τους ανθρακούχους χονδρίτες, οι οποίοι περιέχουν έως και 10,5% νερό και σημαντικές ποσότητες οργανικής ύλης. Σε αυτούς περιλαμβάνονται αστεροειδείς όπως ο Bennu, τον οποίο επισκέφθηκε το 2018 η αποστολή OSIRIS-REx της NASA για να συλλέξει δείγματα. Η εν λόγω αποστολή επέστρεψε κομμάτια του διαστημικού βράχου στη Γη τον Σεπτέμβριο του 2023 για επιστημονική έρευνα.

Ωστόσο, προτού εργαστεί με πραγματικά δείγματα αστεροειδών, η παρούσα μελέτη υπολογίζει τη δυνητική απόδοση τροφίμων που θα μπορούσε να παραχθεί με τις προτεινόμενες μεθόδους, καθώς και το πόσο υλικό αστεροειδούς θα χρειαζόταν συνολικά για να αποδώσει αυτές τις ποσότητες.

Εν ολίγοις, οι ερευνητές εκτιμούν ότι αστεροειδείς όπως ο Bennu θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή περίπου 50 έως 6.550 μετρικών τόνων βρώσιμης βιομάζας με αρκετές θερμίδες για τη συντήρηση 600 έως 17.000 ετών ζωής αστροναυτών. Το ελάχιστο βασίζεται στο ότι μόνο οι αλειφατικοί υδρογονάνθρακες μετατρέπονται σε τροφή, ενώ το μέγιστο απαιτεί να χρησιμοποιηθεί όλη η αδιάλυτη οργανική ύλη.

Ως εκ τούτου, η εξόρυξη αστεροειδών θα μπορούσε θεωρητικά να φέρει επανάσταση στα διαστημικά ταξίδια μακράς διάρκειας, επιτρέποντας στους αστροναύτες να βασίζονται σε τοπικά παραγόμενα τρόφιμα αντί να χρειάζεται να εκτοξεύονται με μεγάλες ποσότητες από τη Γη. Ωστόσο, περαιτέρω μελέτες θα πρέπει να εξετάσουν τον τρόπο εξόρυξης και επεξεργασίας των αστεροειδών κατά τη διάρκεια τέτοιων αποστολών και αν τα τρόφιμα που θα προκύψουν είναι ακόμη και κατάλληλα για κατανάλωση και εύγευστα.

«Με βάση αυτά τα αποτελέσματα, αυτή η προσέγγιση της χρήσης του άνθρακα στους αστεροειδείς για την παροχή μιας κατανεμημένης πηγής τροφής για τους ανθρώπους που εξερευνούν το Ηλιακό Σύστημα φαίνεται πολλά υποσχόμενη, αλλά απαιτούνται σημαντικοί τομείς μελλοντικής εργασίας», σύμφωνα με τη μελέτη.

[via]