Moonlight: Το πρόγραμμα του ESA για δίκτυο επικοινωνιών και πλοήγησης στη Σελήνη

Ο ESA εγκαινίασε επίσημα σήμερα το πρόγραμμα Moonlight, μια πρωτοβουλία ορόσημο για τη δημιουργία ενός δορυφορικού αστερισμού σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη για υπηρεσίες επικοινωνιών και πλοήγησης. Με περισσότερες από 400 προγραμματισμένες σεληνιακές αποστολές από διαστημικούς οργανισμούς και ιδιωτικές εταιρείες τις επόμενες δύο δεκαετίες, το πρόγραμμα αυτό σηματοδοτεί ένα σημαντικό βήμα προς τη βιώσιμη εξερεύνηση της Σελήνης και την ανάπτυξη μιας σεληνιακής οικονομίας.

Το πρόγραμμα Moonlight Lunar Communications and Navigation Services (LCNS) θα επιτρέψει ακριβείς, αυτόνομες προσγειώσεις και κινητικότητα στην επιφάνεια, ενώ θα διευκολύνει την επικοινωνία και τη μεταφορά δεδομένων με υψηλές ταχύτητες και χαμηλή καθυστέρηση μεταξύ της Γης και της Σελήνης. Αυτή η υποδομή είναι απαραίτητη για την επιστροφή της ανθρωπότητας στη Σελήνη και τη μακροχρόνια παρουσία της σε αυτήν, ενώ παράλληλα θα ενισχύσει την αποτελεσματικότητα και θα μειώσει σημαντικά το λειτουργικό κόστος και το κόστος χρήσης.

Το πρόγραμμα Moonlight καλύπτει κρίσιμες ανάγκες στην ανθρώπινη και ρομποτική εξερεύνηση του Διαστήματος, ενώ παράλληλα δημιουργεί εμπορικές ευκαιρίες για την ευρωπαϊκή βιομηχανία στην αναδυόμενη σεληνιακή οικονομία. Θα διαδραματίσει καίριο ρόλο στην υποστήριξη των μελλοντικών προσπαθειών εξερεύνησης του βαθέως Διαστήματος.

Το Moonlight θα αποτελείται από πέντε δορυφόρους, τέσσερις για πλοήγηση και έναν για επικοινωνίες, που θα συνδέονται με τη Γη μέσω τριών ειδικών επίγειων σταθμών, δημιουργώντας ένα δίκτυο δεδομένων που θα εκτείνεται σε απόσταση έως 400 000 χλμ. Οι δορυφόροι θα είναι στρατηγικά τοποθετημένοι ώστε να καλύπτουν κατά προτεραιότητα τον νότιο πόλο της Σελήνης, μια περιοχή ιδιαίτερου ενδιαφέροντος για μελλοντικές αποστολές λόγω των «κορυφών του αιώνιου φωτός» που είναι κατάλληλες για ηλιακή ενέργεια και των «κρατήρων του αιώνιου σκότους» που περιέχουν πολικό πάγο, ο οποίος μπορεί να αποτελέσει πηγή νερού, οξυγόνου και καυσίμων πυραύλων.

Η υλοποίηση του Moonlight θα γίνει σε φάσεις, ξεκινώντας με τον Lunar Pathfinder, έναν δορυφόρο αναμετάδοσης επικοινωνιών που κατασκευάζεται από την Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL) και θα ξεκινήσει τη λειτουργία του το 2026. Μετά τον Lunar Pathfinder, οι υπηρεσίες του Moonlight θα αναπτυχθούν σταδιακά, με αρχικές λειτουργίες έως το τέλος του 2028 και πλήρεις λειτουργίες έως το 2030.

Ο ESA συνεργάζεται με τη NASA και τη JAXA για το LunaNet, ένα πλαίσιο για τα σεληνιακά πρότυπα επικοινωνίας και πλοήγησης. Η συνεργασία αυτή εξασφαλίζει τη συμβατότητα με τις μελλοντικές σεληνιακές υποδομές και τεχνολογίες, επιτρέποντας σε μια παγκόσμια πελατειακή βάση να επωφεληθεί από τις υπηρεσίες του Moonlight. Το Moonlight θα συμμορφωθεί με τα πρότυπα του LunaNet και θα υποβληθεί στις πρώτες δοκιμές διαλειτουργικότητας της σεληνιακής πλοήγησης, οι οποίες προγραμματίζονται για το 2029.

Ο ESA ξεκίνησε επίσημα το πρόγραμμα Moonlight με μια τελετή υπογραφής της σύμβασης στο Διεθνές Αστροναυτικό Συνέδριο (IAC) στο Μιλάνο. Στην τελετή συμμετείχαν ο Laurent Jaffart, Διευθυντής Συνδεσιμότητας και Ασφαλών Επικοινωνιών της ESA, ο Javier Benedicto, Διευθυντής Πλοήγησης της ESA, ο Daniel Neuenschwander, Διευθυντής Ανθρώπινης και Ρομποτικής Εξερεύνησης της ESA και ο Gabriele Pieralli, Διευθύνων Σύμβουλος της Telespazio.

«Ο ESA κάνει το κρίσιμο βήμα για να υποστηρίξει τη μελλοντική εμπορική σεληνιακή αγορά, καθώς και τις τρέχουσες και μελλοντικές σεληνιακές αποστολές. Είμαστε εξαιρετικά υπερήφανοι που συνεργαζόμαστε με τη βιομηχανία και τα κράτη μέλη για να διασφαλίσουμε ότι οι τεχνολογικές μας δυνατότητες μπορούν να υποστηρίξουν και να προωθήσουν τη συνεργασία στη Σελήνη με τους διεθνείς εταίρους μας», δήλωσε ο γενικός διευθυντής της ESA, Josef Aschbacher.

«Η Telespazio, η οποία ηγείται μιας πανευρωπαϊκής ομάδας υψηλού κύρους, έχει δεσμευτεί να δημιουργήσει τις προϋποθέσεις για μια σταθερή και ασφαλή παρουσία στη Σελήνη, ανοίγοντας ταυτόχρονα εξαιρετικές εμπορικές ευκαιρίες για την Ευρώπη στο cis-lunar διάστημα», δήλωσε ο Gabriele Pieralli, CEO της Telespazio. «Είμαστε υπερήφανοι που διαδραματίζουμε καθοριστικό ρόλο σε ένα πρόγραμμα που όχι μόνο θα αποτελέσει βασικό ορόσημο για τις τρέχουσες και μελλοντικές διαστημικές προκλήσεις, αλλά και θεμελιώδες στοιχείο για την προώθηση συνεργειών μεταξύ του ESA και άλλων διεθνών διαστημικών οργανισμών».

«Φέτος έγινε η πρώτη εμπορική ομαλή προσεδάφιση στο φεγγάρι και αναμένουμε ότι μόνο κατά την επόμενη δεκαετία θα εκτοξευθούν εκατοντάδες νέες σεληνιακές αποστολές. Με αυτές τις αποστολές θα προκύψει αυξημένη ζήτηση για υπηρεσίες επικοινωνιών και πλοήγησης που μπορούν να παρασχεθούν από εμπορικές οντότητες», δήλωσε ο δρ Paul Bate, CEO του UK Space Agency. «Η ανάπτυξη μιας εμπορικής σεληνιακής οικονομίας μπορεί να αποφέρει πραγματικά οφέλη στη Γη και, ως ένας από τους δύο κορυφαίους διεθνείς επενδυτές στο Moonlight μαζί με την Ιταλία, το Ηνωμένο Βασίλειο είναι ισχυρός υποστηρικτής του προγράμματος. Θα συνεργαστούμε στενά με τον ESA, την Telespazio, την SSTL και μια σειρά άλλων βρετανικών εταιρειών για την ανάπτυξη και παροχή καινοτόμων εμπορικών σεληνιακών υπηρεσιών που θα εξυπηρετούν τόσο τους θεσμικούς όσο και τους πελάτες του ιδιωτικού τομέα».

«Η έναρξη του προγράμματος Moonlight αποτελεί ακρογωνιαίο λίθο του ρόλου της Ευρώπης στις μελλοντικές σεληνιακές δραστηριότητες, καθώς η υποδομή τηλεπικοινωνιών και πλοήγησης θα ανοίξει το δρόμο για μελλοντικές εξερευνητικές αποστολές και την ανάπτυξη μιας σεληνιακής οικονομίας. Η Ιταλία βρίσκεται περήφανα στην πρώτη γραμμή αυτής της προσπάθειας, αξιοποιώντας τη βιομηχανική της αριστεία και με την ισχυρή υποστήριξη της ASI, και δεσμεύεται να διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στην καθιέρωση μιας βιώσιμης παρουσίας στη Σελήνη, σε συνεργασία με τους διεθνείς εταίρους μας», δήλωσε ο Teodoro Valente, πρόεδρος της Ιταλικής Διαστημικής Υπηρεσίας.

[via]