Το 1852 ο Ιταλός αστρονόμος Annibale de Gasparis ανακάλυψε τον δέκατο έκτο αστεροειδή στην ιστορία της Ανθρωπότητας. Του έδωσε το όνομα της θεάς Ψυχής (Psyche) και τα δύο αυτά στοιχεία αποτέλεσαν το πλήρες όνομά του: 16 Psyche. Αυτό που δεν φανταζόταν ο Gasparis είναι ότι αυτός ο βράχος μήκους 279 χιλιομέτρων αποτελεί έναν πραγματικό θησαυρό και η NASA θέλει να τον μελετήσει πολύ προσεκτικά.
Αν και οι περισσότεροι γνωστοί αστεροειδείς απαρτίζονται από βράχο και πάγο, ο 16 Psyche αποτελείται από σίδηρο και νικέλιο. Η NASA εργάζεται εδώ και χρόνια για μια αποστολή που θα της επιτρέψει να μελετήσει αυτό το ουράνιο σώμα και την πρόσφατα εκτοξεύτηκε μια μη επανδρωμένη αποστολή με το διαστημικό σκάφος Psyche.
Η αποστολή εκτοξεύτηκε με τη βοήθεια ενός πυραύλου Falcon Heavy της SpaceX και μαζί με το ερευνητικό σκάφος η αποστολή θα χρησιμεύσει για την επίδειξη της τεχνολογίας επικοινωνίας με λέιζερ Deep Space Optical Communication . Όπως εξήγησαν οι μηχανικοί της NASA, η αποστολή αυτή έχει ως στόχο να φτάσει στον αστεροειδή, αλλά και να αποδείξει ότι αυτή η νέα τεχνολογία προσφέρει μια μελλοντική εναλλακτική λύση στα σημερινά συστήματα επικοινωνίας που χρησιμοποιούνται στις διαστημικές αποστολές.
Η σύσταση του 16 Psyche καθιστά τη δυνητική αξία του ως μεταλλευτικού πόρου κολοσσιαία. Η εκτίμηση είναι 10 τρισεκατομμύρια ευρώ, περισσότερο από το σύνολο της παγκόσμιας οικονομίας. Και όμως η NASA δεν πηγαίνει εκεί για να εκμεταλλευτεί αυτή την τεράστια αξία. Η αποστολή της NASA δεν επιδιώκει να προσπαθήσει να εξαγάγει αυτά τα πολύτιμα ορυκτά από τον αστεροειδή, διότι ακόμη και αν το ήθελε, δεν θα μπορούσε να το κάνει: δεν έχουμε τη διαθέσιμη τεχνολογία για να το επιτύχουμε. Δεν είναι γνωστό πώς κατανέμονται αυτά τα στοιχεία στο εσωτερικό του, και ο διαχωρισμός τους δεν θα ήταν εύκολος. Θα ήταν πιο περίπλοκο να τα μεταφέρουμε με ασφάλεια στον πλανήτη μας, γεγονός που καθιστά αδύνατο -τουλάχιστον προς το παρόν- να εξετάσουμε το ενδεχόμενο μιας αποστολής για την εκμετάλλευσή τους. Ο σκοπός της διαστημικής υπηρεσίας είναι πολύ διαφορετικός.
Η προέλευση του 16 Psyche είναι ένα μυστήριο, αν και σύμφωνα με τους ειδικούς θα μπορούσε να αποτελεί μέρος του πυρήνα ενός πλανητοειδούς, δηλαδή ενός προδρόμου κάποιου βραχώδους πλανήτη. Η θεωρία είναι ότι τεράστιες συγκρούσεις θα μπορούσαν να έχουν προκαλέσει την αποσύνθεση των εξωτερικών στρωμάτων όταν σχηματιζόταν το ηλιακό μας σύστημα και ο αστεροειδής παρέμεινε ο μοναδικός μάρτυρας αυτού του γεγονότος. Με αυτή την αποστολή, η NASA ελπίζει να μάθει περισσότερα για την προέλευση της ίδιας της Γης, συμπεριλαμβανομένου του τρόπου με τον οποίο σχηματίστηκε και αναπτύχθηκε ο πλανήτης μας.
Σύμφωνα με τη NASA, τον Αύγουστο του 2029 το διαστημικό σκάφος Psyche θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή και η έρευνα σε αυτόν αναμένεται να διαρκέσει 26 μήνες. Το σκάφος θα πρέπει να διανύσει 3.6 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα για να φτάσει στην κύρια ζώνη αστεροειδών που βρίσκεται μεταξύ Άρη και Δία και στην οποία βρίσκεται ο 16 Psyche.
Κατά τους τρεις πρώτους μήνες της αποστολής θα ελεγχθεί ότι όλα τα συστήματα, συμπεριλαμβανομένων των ηλιακών-ηλεκτρικών συστημάτων πρόωσης, λειτουργούν σωστά. Τα επιστημονικά όργανα, όπως το φασματόμετρο νετρονίων και ακτίνων γάμμα, θα αξιολογηθούν επίσης. Σε λίγες εβδομάδες το σκάφος θα αρχίσει να λαμβάνει προκαταρκτικές εικόνες και είναι πιθανό η NASA να μοιραστεί κάποιες από αυτές για να δείξει την εξέλιξη της αποστολής. Ήδη, μάλιστα, έχουν αρχίσει οι δοκιμές με το σύστημα επικοινωνίας με λέιζερ, για το οποίο θα μιλήσουμε σε επόμενο άρθρο!
[NASA]
