Η τελευταία φορά που είχαμε κάτι ενδιαφέρον από το διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx της NASA ήταν τον περασμένο Μάιο, όταν έστειλε πίσω μια εντυπωσιακή φωτογραφία που χώρεσε τη Γη και τη Σελήνη στο ίδιο κάδρο, καθώς βρισκόταν καθ' οδόν για τον αστεροειδή Bennu. Προφανώς, όμως, ο λόγος της αποστολής του δεν είναι για να βγάζει φωτογραφίες...
Το OSIRIS-REx έφτασε την περασμένη εβδομάδα στον προορισμό του και έχει αρχίσει ήδη την ανάλυση των πετρωμάτων του αστεροειδή Bennu. Τα αποτελέσματα είναι άκρως ενδιαφέροντα, καθώς οι επιστήμονες έχουν παρατηρήσει ότι ο Bennu είναι γεμάτος με μόρια νερού που βρίσκονται παγιδευμένα σε αργιλώδη ορυκτά! Οι παρατηρήσεις γίνονται χάριν στα όργανα OVIRS (Visible and Infrared Spectrometer - Φασματοσκόπιο ορατής και υπέρυθρης ακτινοβολίας) και OTES (Thermal Emission Spectrometer - Φασματοσκόπιο Θερμικών Εκπομπών).
Τα δεδομένα που λαμβάνουν οι επιστήμονες από τα δύο φασματοσκόπιο αποδεικνύουν ότι τα πετρώματα του αστεροειδή Bennu είναι πλούσια σε υδροξύλια, δηλαδή μόρια από συνδεδεμένα άτομα οξυγόνου και υδρογόνου. Δεν είναι ακριβώς νερό σε υγρή κατάσταση, διότι ο αστεροειδής Bennu είναι πολύ μικρός για να συμβεί κάτι τέτοιο, παρόλα αυτά, αποτελεί ένδειξη ότι κάποτε υπήρχε νερό στο παρελθόν. Δεν αποκλείεται αυτό να ίσχυε όταν ο Bennu αποτελούσε μέρος κάποιου μεγαλύτερου αστεροειδούς.
Όπως αναφέρει η Amy Simon, ερευνήτρια στην ομάδα που μελετά τα δεδομένα του OVIRS,
"Η παρουσία ενυδατωμένων ορυκτών σε ολόκληρο τον αστεροειδή επιβεβαιώνει ότι ο Bennu είναι απομεινάρι από την εποχή που σχηματίστηκε το Ηλιακό Σύστημα. Γι' αυτό αποτελεί ένα εξαιρετικό δείγμα για την αποστολή του OSIRIS-REx που έχει ως σκοπό να μελετήσει τη δομή πρωτόγονων πτητικών και οργανικών. Τα δείγματα που συλλέγει θα επιστρέψουν στη Γη το 2023 και οι επιστήμονες θα έχουν στα χέρια τους έναν πραγματικό θησαυρό πληροφοριών για τη γέννηση και την εξέλιξη του Ηλιακού Συστήματος μας"
[NASA]
