Οι αρχικές μελέτες του δείγματος του αστεροειδούς Bennu ηλικίας 4,5 δισεκατομμυρίων ετών που συλλέχθηκε στο Διάστημα και μεταφέρθηκε στη Γη από τη NASA δείχνουν στοιχεία υψηλής περιεκτικότητας σε άνθρακα και νερό, τα οποία μαζί θα μπορούσαν να υποδηλώνουν ότι τα δομικά στοιχεία της ζωής στη Γη μπορεί να βρίσκονται στο συγκεκριμένο πέτρωμα.
Η NASA προχώρησε στην σχετική ανακοίνωση πριν από λίγη ώρα από το Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον στο Χιούστον, όπου επιστήμονες παρουσίασαν το υλικό του αστεροειδούς για πρώτη φορά από την προσεδάφιση του τον περασμένο Σεπτέμβριο. Η διαπίστωση αυτή ήταν μέρος μιας προκαταρκτικής αξιολόγησης της επιστημονικής ομάδας της αποστολής OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security - Regolith Explorer).
Όπως δήλωσε ο διοικητής της NASA, Bill Nelson,
Το δείγμα που έφερε πίσω στην Γη η αποστολή OSIRIS-REx είναι πλούσιο σε άνθρακα και θα βοηθήσει τους επιστήμονες να διερευνήσουν την προέλευση της ζωής στον πλανήτη μας. Σχεδόν όλα όσα κάνουμε στη NASA επιδιώκουν να απαντήσουν σε ερωτήματα σχετικά με το ποιοι είμαστε και από πού προερχόμαστε. Αποστολές της NASA όπως το OSIRIS-REx θα βελτιώσουν την κατανόηση των αστεροειδών που θα μπορούσαν να απειλήσουν τη Γη, ενώ θα μας δώσουν μια ματιά σε ό,τι βρίσκεται πέρα από αυτήν. Το δείγμα επέστρεψε στη Γη, αλλά υπάρχουν ακόμη τόσα πολλά που θα μάθουμε στο μέλλον.
Αν και χρειάζεται περισσότερη δουλειά για να κατανοηθεί η φύση των ενώσεων άνθρακα που βρέθηκαν, η αρχική ανακάλυψη αποτελεί καλό σημάδι για μελλοντικές αναλύσεις του δείγματος του αστεροειδούς. Τα μυστικά που κρύβονται στα πετρώματα και τη σκόνη του αστεροειδούς θα μελετηθούν εκτενέστερα μέσα στις επόμενες δεκαετίες, προσφέροντας πληροφορίες για το πώς σχηματίστηκε το Ηλιακό μας Σύστημα, πώς μπορεί να εγκαταστάθηκαν στη Γη τα πρόδρομα υλικά της ζωής και ποιες προφυλάξεις πρέπει να ληφθούν για την αποφυγή συγκρούσεων αστεροειδών με τον πλανήτη μας.
Οι ειδικοί της NASA εργάζονται σε νέους καθαρούς χώρους που κατασκευάστηκαν ειδικά για την αποστολή, και έχουν περάσει ήδη 10 ημέρες αποσυναρμολογώντας προσεκτικά την κάψουλα που περιέχει το δείγμα προκειμένου να πάρουν μια γεύση από οτιδήποτε μπορεί να βρίσκεται μέσα σε αυτό. Όταν ανοίχτηκε για πρώτη φορά το καπάκι της κάψουλας, οι επιστήμονες βρήκαν επιπλέον υλικό από τον αστεροειδή που κάλυπτε το εξωτερικό της κεφαλής του συλλέκτη, το καπάκι της κάψουλας και τη βάση. Υπήρχε τόσο πολύ επιπλέον υλικό που επιβράδυνε την προσεκτική διαδικασία συλλογής και συγκράτησης του πρωτογενούς δείγματος.
Η Vanessa Wyche, διευθύντρια της NASA, τόνισε:
Τα εργαστήριά μας ήταν έτοιμα για οτιδήποτε μας επιφύλασσε ο Bennu. Έχουμε επιστήμονες και μηχανικούς που εργάζονται μαζί μας εδώ και χρόνια για να αναπτύξουν εξειδικευμένα γάντια και εργαλεία ώστε να διατηρήσουν το υλικό του αστεροειδούς παρθένο και να επιμεληθούν τα δείγματα, ώστε οι ερευνητές σήμερα και μετά από δεκαετίες να μπορούν να μελετήσουν αυτό το πολύτιμο δώρο από το Σύμπαν.
Μέσα στις πρώτες δύο εβδομάδες, οι επιστήμονες πραγματοποίησαν αναλύσεις "γρήγορης ματιάς" αυτού του αρχικού υλικού, συλλέγοντας εικόνες από ένα ηλεκτρονικό μικροσκόπιο σάρωσης, μετρήσεις υπερύθρου, περίθλαση ακτίνων Χ και ανάλυση χημικών στοιχείων. Η υπολογιστική τομογραφία ακτίνων Χ χρησιμοποιήθηκε επίσης για την παραγωγή ενός τρισδιάστατου μοντέλου σε υπολογιστή ενός από τα σωματίδια, αναδεικνύοντας το ποικιλόμορφο εσωτερικό του. Αυτή η πρώιμη ματιά παρείχε τις ενδείξεις για την ύπαρξη άφθονου άνθρακα και νερού στο δείγμα.
Ο Dante Lauretta, επικεφαλής ερευνητής του OSIRIS-REx, Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, Tucson, σημείωσε:
Καθώς κοιτάζουμε τα αρχαία μυστικά που διατηρούνται μέσα στη σκόνη και τα πετρώματα του αστεροειδούς Bennu, ξεκλειδώνουμε μια χρονοκάψουλα που μας προσφέρει βαθιές γνώσεις για την προέλευση του Ηλιακού μας συστήματος. Η αφθονία υλικού πλούσιου σε άνθρακα και η έντονη παρουσία αργιλικών ορυκτών που περιέχουν νερό είναι μόνο η κορυφή του κοσμικού παγόβουνου. Αυτές οι ανακαλύψεις, οι οποίες κατέστησαν δυνατές χάρη σε χρόνια εξειδικευμένης συνεργασίας και επιστήμης αιχμής, μας ωθούν σε ένα ταξίδι για να κατανοήσουμε όχι μόνο την ουράνια γειτονιά μας, αλλά και τις προϋποθέσεις για τις απαρχές της ζωής. Με κάθε αποκάλυψη από τον Bennu, πλησιάζουμε πιο κοντά στην αποκάλυψη των μυστηρίων της κοσμικής μας κληρονομιάς.
Για τα επόμενα δύο χρόνια, η επιστημονική ομάδα της αποστολής θα συνεχίσει να χαρακτηρίζει τα δείγματα και να διεξάγει τις αναλύσεις που απαιτούνται για την επίτευξη των επιστημονικών στόχων της αποστολής. Η NASA θα διατηρήσει τουλάχιστον το 70% του δείγματος στο Johnson για περαιτέρω έρευνα από επιστήμονες σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των μελλοντικών γενεών επιστημόνων. Στο πλαίσιο του επιστημονικού προγράμματος του OSIRIS-REx, μια ομάδα περισσότερων από 200 επιστημόνων από όλο τον κόσμο θα διερευνήσει τις ιδιότητες του ρεγολίθου, συμπεριλαμβανομένων ερευνητών από πολλά αμερικανικά ιδρύματα, τους εταίρους της NASA όπως η JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), η CSA (Canadian Space Agency) και άλλους επιστήμονες από όλο τον κόσμο. Πρόσθετα δείγματα θα δανειστούν επίσης αργότερα αυτό το φθινόπωρο στο Smithsonian Institution, στο Space Center Houston και στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα για δημόσια έκθεση.
[NASA]
