Ο αριθμός των δορυφόρων του πλανήτη με τους χαρακτηριστικούς δακτυλίους έχει σχεδόν διπλασιαστεί με την επίσημη αναγνώριση 128 νέων φεγγαριών του Κρόνου, ανεβάζοντας τον συνολικό αριθμό στα 274. Συγκριτικά να αναφέρουμε ότι ο Δίας διαθέτει 95 δορυφόρους.
Μια ομάδα αστρονόμων από την Ταϊβάν, τον Καναδά, τις ΗΠΑ και τη Γαλλία ανακάλυψε τα 128 νέα φεγγάρια το 2023 χρησιμοποιώντας το Τηλεσκόπιο Καναδά-Γαλλίας-Χαβάης (CFHT). Ωστόσο, τα φεγγάρια δεν αναγνωρίστηκαν επίσημα από τη Διεθνή Αστρονομική Ένωση, το όργανο που διοικεί τέτοιες υποθέσεις, μέχρι την Τρίτη (11 Μαρτίου).
Τα περισσότερα από τα φεγγάρια είναι ακανόνιστα και μικροσκοπικά, με διάμετρο μόλις λίγα χιλιόμετρα. Συγκριτικά, το δικό μας φεγγάρι έχει διάμετρο 3.475 χιλιόμετρα. Έχουν όμως αποδεδειγμένες τροχιές γύρω από τον Κρόνο, κάτι που αποτελεί βασικό στοιχείο της επίσημης υποψηφιότητας για έναν δορυφόρο.
«Αυτά τα φεγγάρια έχουν μέγεθος μερικών χιλιομέτρων και είναι πιθανότατα όλα θραύσματα ενός μικρότερου αριθμού αρχικά αιχμαλωτισμένων φεγγαριών που διαλύθηκαν από βίαιες συγκρούσεις, είτε με άλλα φεγγάρια του Κρόνου είτε με διερχόμενους κομήτες», ανέφερε σε ανακοίνωσή του ο Dr. Brett Gladman καθηγητής στο τμήμα φυσικής και αστρονομίας του Πανεπιστημίου British Columbia.
Ίσως το πιο εντυπωσιακό είναι ότι αυτή η ανακάλυψη 128 νέων φεγγαριών δεν ήταν η πρώτη φορά που η ομάδα αυτή πρόσθεσε στον αριθμό των φεγγαριών του Κρόνου. Μεταξύ του 2019 και του 2021, οι παρατηρήσεις της ομάδας με το CFHT είχαν ως αποτέλεσμα την προσθήκη 62 φεγγαριών στην καταμέτρηση του Κρόνου.
«Με τη γνώση ότι αυτά ήταν πιθανότατα φεγγάρια και ότι πιθανότατα υπήρχαν ακόμη περισσότερα που περίμεναν να ανακαλυφθούν, επισκεφθήκαμε ξανά τα ίδια πεδία του ουρανού για τρεις συνεχόμενους μήνες το 2023», δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής Dr. Edward Ashton, μεταδιδακτορικός συνεργάτης στο Ινστιτούτο Αστρονομίας και Αστροφυσικής της Academia Sinica. «Και προφανώς, εντοπίσαμε 128 νέα φεγγάρια».
Το πρώτο φεγγάρι του Κρόνου, ο Τιτάνας, ανακαλύφθηκε το 1655 από τον Christiaan Huygens, ενώ τις επόμενες δεκαετίες ο Jean-Dominique Cassini ανακάλυψε τον Ιαπετό, τη Ρέα, τη Διώνη και την Τηθύ. Χρειάστηκε άλλος ένας αιώνας περίπου για να βρεθούν τα επόμενα φεγγάρια: Ο William Herschel εντόπισε τον Μίμα και τον Εγκέλαδο το 1789.
Κατά τα επόμενα 200 χρόνια, οι βελτιώσεις στην τεχνολογία - συγκεκριμένα η εφεύρεση της φωτογραφίας, η ανάπτυξη τεράστιων τηλεσκοπίων και η εκτόξευση διαστημικών ανιχνευτών όπως τα Voyager 1, Voyager 2 και Cassini - μας επέτρεψαν να δούμε ακόμη περισσότερα από τα φεγγάρια του Κρόνου.
Αλλά προς το παρόν, η ομάδα υποψιάζεται ότι μπορεί να έχουμε εξαντλήσει τα όρια. «Με την τρέχουσα τεχνολογία δεν νομίζω ότι μπορούμε να κάνουμε κάτι πολύ καλύτερο από ό,τι έχει ήδη γίνει για τα φεγγάρια γύρω από τον Κρόνο, τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα», δήλωσε ο Ashton.
[via]
