Ο ανταγωνισμός για τον τομέα του δορυφορικού Internet γίνεται όλο και πιο έντονος καθώς πλησιάζει η πρώτη επιχειρησιακή εκτόξευση των δορυφόρων Kuiper της Amazon, που έχει προγραμματιστεί για τις 9 Απριλίου. Αυτό το φιλόδοξο project πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων σηματοδοτεί την επίσημη είσοδο του γίγαντα του ηλεκτρονικού εμπορίου στον ανταγωνισμό της Starlink του Elon Musk, η οποία αδιαμφισβήτητα κυριαρχεί τα τελευταία χρόνια.
Το Starlink έχει ήδη αφήσει σημαντικό σημάδι στο παγκόσμιο τοπίο των επικοινωνιών, έχοντας περισσότερους από 7.000 δορυφόρους σε τροχιά και περισσότερους από πέντε εκατομμύρια χρήστες κατανεμημένους σε 125 χώρες. Η υπηρεσία της SpaceX έχει μεταμορφώσει την πρόσβαση στο Διαδίκτυο σε πολλές περιοχές του κόσμου, ανάμεσα τους και την Ελλάδα.. Ωστόσο, η Amazon δεν σκοπεύει να μείνει με σταυρωμένα τα χέρια και, με το Kuiper Project, ετοιμάζεται να ανταγωνιστεί ενεργά την αγορά της διαστημικής ευρυζωνικότητας, με στόχο την παροχή συνδεσιμότητας στο Διαδίκτυο σε ανεπαρκώς εξυπηρετούμενες περιοχές παγκοσμίως.
Η εκτόξευση στις 9 Απριλίου αντιπροσωπεύει ένα κρίσιμο στάδιο στην ανάπτυξη του Kuiper Project. Οι δορυφόροι θα μεταφερθούν σε τροχιά με πύραυλο Atlas V της United Launch Alliance (ULA). Η αποστολή αυτή σηματοδοτεί την πρώτη φορά που η Amazon θα θέσει σε πτήση την τελική έκδοση των δορυφόρων της, αναπτύσσοντας ταυτόχρονα πολλές μονάδες.
«Πραγματοποιήσαμε πολυάριθμες επίγειες δοκιμές για να προετοιμαστούμε για αυτή την πρώτη αποστολή, αλλά υπάρχουν κάποια πράγματα που μπορούν να μάθουμε μόνο κατά την πτήση», δήλωσε ο Rajeev Badyal, αντιπρόεδρος της Kuiper.
Το Project Kuiper ξεκίνησεί το 2019 και στοχεύει στη δημιουργία ενός τεράστιου δικτύου με περισσότερους από 3.000 δορυφόρους. Η πρωτοβουλία υποστηρίζεται από μια επένδυση ύψους 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων από την Amazon, αν και ορισμένες εκτιμήσεις από εξωτερικούς αναλυτές δείχνουν ότι το συνολικό κόστος μπορεί να φτάσει τα 20 δισεκατομμύρια δολάρια. Στόχος της εταιρείας είναι να ανταγωνιστεί τους υπάρχοντες προμηθευτές, όπως οι Starlink, OneWeb και η κινεζική SpaceSail, προσφέροντας ευρυζωνικές υπηρεσίες Διαδικτύου σε καταναλωτές, επιχειρήσεις και κυβερνητικές υπηρεσίες. Οι χρήστες θα έχουν πρόσβαση στο δίκτυο Kuiper μέσω εξειδικευμένων τερματικών, σχεδιασμένων να στέλνουν και να λαμβάνουν σήματα από δορυφόρους. Η Amazon είναι βέβαιη ότι η παγιωμένη εμπειρία της στο cloud computing και στη μαζική διανομή προϊόντων στους καταναλωτές θα της δώσει ανταγωνιστικό πλεονέκτημα έναντι ανταγωνιστών όπως η SpaceX.
Η Amazon πρέπει να τηρήσει τις αυστηρές προθεσμίες που έχει θέσει η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών (FCC), οι οποίες απαιτούν την εκτόξευση τουλάχιστον του μισού από τον σχεδιαζόμενο αστερισμό, δηλαδή 1.618 δορυφόρων, μέχρι τον Ιούλιο του 2026. Για την επίτευξη αυτού του στόχου, η Amazon έχει υπογράψει πάνω από 80 συμβόλαια εκτόξευσης με διάφορους προμηθευτές, μεταξύ των οποίων η ULA, η Blue Origin (που ανήκει στον ιδρυτή της Amazon, Jeff Bezos) και ακόμη και η SpaceX. Το 2022, η Amazon έκλεισε 83 εκτοξεύσεις πυραύλων, σηματοδοτώντας τη μεγαλύτερη εμπορική συμφωνία εκτόξευσης στην ιστορία. Η εταιρεία δοκίμασε με επιτυχία δύο πρωτότυπους δορυφόρους τον Οκτώβριο του 2023, αλλά οι καθυστερήσεις ανέβαλαν την εκτόξευση επιχειρησιακών δορυφόρων λόγω της προτεραιότητας που δίνει η ULA στις αποστολές της αμερικανικής Space Force.
Αν και η Amazon έχει υιοθετήσει μια πιο προσεκτική προσέγγιση, η SpaceX έχει επεκτείνει επιθετικά τον αστερισμό Starlink, αναπτύσσοντας περίπου 8.000 δορυφόρους και διατηρώντας σταθερή ηγετική θέση στον κλάδο. Η έγκαιρη ισχυροποίηση του Starlink έχει προσελκύσει ένα ευρύ φάσμα πελατών, συμπεριλαμβανομένων στρατιωτικών και μυστικών υπηρεσιών που αναζητούν ασφαλείς λύσεις επικοινωνίας.
Η καθυστέρηση της Amazon να εισέλθει στην αγορά σημαίνει ότι θα πρέπει να επιταχύνει γρήγορα την επέκτασή της για να ανταγωνιστεί αποτελεσματικά. Ωστόσο, η εταιρεία βασίζεται στην εκτεταμένη εμπειρία της στις διαδικτυακές υπηρεσίες και τα καταναλωτικά ηλεκτρονικά προϊόντα για να κατακτήσει σημαντικό μερίδιο της αγοράς.
[via]
