Η δεύτερη δοκιμαστική πτήση της SpaceX με το διαστημικό σκάφος Starship - το οποίο φιλοδοξεί πως μια μέρα θα μεταφέρει ανθρώπους στη Σελήνη και τον Άρη - είχε ένα εκρηκτικό τέλος λίγα λεπτά μετά την απογείωσή του από τη βάση της εταιρείας στην Boca Chica του Τέξας. Το Starship εκτοξεύθηκε λίγο μετά τις 3 μ.μ. ώρα Ελλάδας επάνω στον ισχυρότερο πύραυλο στον κόσμο, τον Super Heavy.
Λίγα λεπτά μετά την ολοκλήρωση του διαχωρισμού των σταδίων, όπου ο πύραυλος Super Heavy αποκολλήθηκε από το Starship, το πρώτο στάδιο του πυραύλου εξερράγη. Το Starship, ωστόσο, συνέχισε για αρκετά ακόμη λεπτά, ξεπερνώντας τον χρόνο πτήσης της προηγούμενης δοκιμής του. Μια αμυδρή έκρηξη έγινε ορατή στη ζωντανή μετάδοση περίπου στα 8 λεπτά και οι συντονιστές επιβεβαίωσαν αμέσως μετά ότι είχαν χάσει την επαφή με το διαστημικό σκάφος. Σε αντίθεση με την πρώτη δοκιμή του, που τερματίστηκε περίπου στα 40km πάνω από την επιφάνεια της Γης, το Starship κατάφερε να φτάσει αυτή τη φορά μέχρι το Διάστημα, καθώς ξεπέρασε τα 150km.
Στη σημερινή πτήση, η SpaceX επιχείρησε επίσης για πρώτη φορά να εφαρμόσει τη νέα τεχνική διαχωρισμού που ονομάζεται "hot staging", κατά την οποία ενεργοποίησε τους κινητήρες του Starship πριν αυτό αποκολληθεί από το πρώτο στάδιο που ακόμη το ωθούσε. Η εταιρεία κατάφερε να ολοκληρώσει τις σχετικές κινήσεις πριν εκραγεί το Super Heavy, με το Starship να βρίσκεται ήδη πολύ μακριά. Η SpaceX θα πρέπει τώρα να σκεφτεί βελτιώσεις που θα βοηθήσουν τον πύραυλο να αντέξει σε μελλοντικές προσπάθειες hot-staging.
«Το Starship απογειώθηκε επιτυχώς με την ισχύ και των 33 κινητήρων Raptor του Super Heavy Booster και κατάφερε να περάσει τον διαχωρισμό των σταδίων. Ο εκτοξευτήρας παρουσίασε μια ταχεία απρογραμμάτιστη αποσυναρμολόγηση λίγο μετά τον διαχωρισμό του σταδίου, ενώ οι κινητήρες του Starship λειτουργούσαν για αρκετά λεπτά στο δρόμο προς το Διάστημα», έγραψε η SpaceX σε μια δήλωση στην ιστοσελίδα της.
Όπως και με την τελευταία δοκιμή που κατέληξε σε έκρηξη, η SpaceX εξακολουθεί να την χαρακτηρίζει επιτυχημένη. Η Kate Tice, μία από τους οικοδεσπότες του livestream και υπεύθυνη μηχανικής ποιότητας της SpaceX, δήλωσε ότι ήταν «μια απίστευτα επιτυχημένη ημέρα, παρόλο που αντιμετωπίσαμε μια RUD (ταχεία απρογραμμάτιστη αποσυναρμολόγηση) - τόσο του εκτοξευτήρα Super Heavy όσο και του σκάφους. Πήραμε πάρα πολλά δεδομένα και όλα αυτά θα μας βοηθήσουν να βελτιωθούμε για την επόμενη πτήση μας».
Ας ευχηθούμε η τρίτη δοκιμή να είναι απόλυτα επιτυχημένη για να ανοίξει ο δρόμος για ακόμα πιο μακρινά ταξίδια στο Διάστημα.
