Starship: Έτοιμο για εκτόξευση, ίσως και μέσα στον Απρίλιο

Το περίφημο Starship της SpaceX έχει πλέον ολοκληρωθεί και δοκιμαστεί πλήρως, καθώς οι μηχανικοί της εταιρείας διεκπεραίωσαν την τελευταία επισκόπηση πτήσης που ισχυρίζονται πως είναι έτοιμο για την πρώτη πτήση του. Σύμφωνα, μάλιστα, με τον Elon Musk, το μόνο που απομένει είναι να πάρουν την σχετική άδεια από τις αρμόδιες ρυθμιστικές αρχές και κοιτάζουν την 17η Απριλίου ως πιθανή ημερομηνία για την παρθενική πτήση.

Πηγές αναφέρουν ότι η SpaceX συνεργάζεται στενά εδώ και μήνες με την FAA (Federal Aviation Administration) παρέχοντας τα απαραίτητα στοιχεία για την απόδοση του Starship και τις επιπτώσεις που θα έχει μια πιθανή εκτόξευση του στην γύρω περιοχή, ενώ δεν αποκλείεται και το ενδεχόμενο μιας ακόμη πρόβας ακόμα και σήμερα Τρίτη 11 Απριλίου 2023.

Σε αυτήν την πρόβα οι δύο πρώτες φάσεις του πυραύλου θα ετοιμαστούν κανονικά σαν να πρόκειται όντως να εκτοξευθούν για κάποια αποστολή, όμως, οι κινητήρες δεν θα ενεργοποιηθούν. Ουσιαστικά, η SpaceX θα πραγματοποιήσει έναν τελευταίο έλεγχο στο σύστημα πλήρωσης του πυραύλου Super Heavy που συνοδεύει το Starship.

Εάν όλα πάνε καλά και καιρού επιτρέποντος, την ερχόμενη Δευτέρα 17 Απριλίου 2023 θα πραγματοποιηθεί η πρώτη πτήση του Starship από τη Starbase στο Νότιο Τέξας, με τον πύραυλο Super Heavy να ωθεί το διαστημικό σκάφος για μερικά λεπτά προτού αποκολληθεί για να επιστρέψει ελεγχόμενα για προσθαλάσσωση στον Κόλπο του Μεξικού. Από την ανάλυση αυτής της πτήσης θα κριθεί αν η SpaceX είναι έτοιμη να εκτελέσει μια εξίσου ελεγχόμενη επιστροφή του Super Heavy σε μελλοντικές αποστολές, αλλά αυτή τη φορά στην ξηρά.

Εξυπακούεται πως δεν θα υπάρχει φορτίο, διότι ο σκοπός της δοκιμαστικής πτήσης είναι να ελέγχουν οι πύραυλοι, οι κινητήρες και η διαδικασία ελεγχόμενης προσγείωσης - προσθαλάσσωσης μετά την επιστροφή των πυραύλων στην ατμόσφαιρα της Γης.

Starship

Το σύστημα εκτόξευσης περιλαμβάνει δύο φάσεις. Η πρώτη από αυτή ονομάζεται Starship Super Heavy και αποτελεί ουσιαστικά το launcher για το διαστημικό σκάφος, ενώ η δεύτερη είναι το ίδιο το διαστημικό σκάφος που έχει σχεδιαστεί για να φιλοξενεί 100 ανθρώπους. Η κατασκευή του σκάφους έγινε με χρήση ανοξείδωτου ατσαλιού μέσα σε 5 μήνες, με τη SpaceX να επιλέγει αυτό το υλικό επειδή είναι φθηνότερη η παραγωγή του και ευκολότερο να τροποποιηθεί όταν φτάσει στον πλανήτη Άρη από τα μέλη της αποστολής, σε σύγκριση πάντα με το ανθρακόνημα.

Η πρώτη φάση του συστήματος, το Starship Super Heavy, διαθέτει 37 κινητήρες Raptor που θα δώσουν την απαραίτητη ώθηση για να "σηκωθεί" και να τεθεί σε τροχιά το τεράστιο σκάφος. Στόχος είναι το Starship Super Heavy να επιστρέφει πίσω στη Γη με ασφάλεια για να επαναχρησιμοποιείται, όπως έχουμε δει πολλές φορές τα τελευταία χρόνια με τους πυραύλους Falcon 9. Από την άλλη, η δεύτερη φάση, Starship Mk1, περιλαμβάνει 3 κινητήρες Raptor για την ώρα (θα γίνουν τελικά 6), οι οποίο θα χρησιμοποιούν ως καύσιμο μεθάνιο και οξυγόνο αντί αζώτου για να αποδίδουν μεγαλύτερη ισχύ.

Το συνολικό ύψους του Super Heavy είναι 68 μέτρα και θα μπορεί να μεταφέρει 3300 τόνους καυσίμου για να τροφοδοτηθούν οι 37 κινητήρες, εκ των οποίων θα πρέπει να λειτουργήσουν τουλάχιστον οι 24 για να καταφέρει να σηκωθεί από το έδαφος. Ο Musk τόνισε, μάλιστα, ότι θα προσπαθήσουν να επισπεύσουν την κατασκευή τους από τις 10 ημέρες που απαιτούνται σήμερα για κάθε έναν κινητήρα, στις μόλις δύο.

Παρά την πομπώδη παρουσίαση, ο Musk παραδέχτηκε ότι μπορεί να μην είναι αυτή η τελική μορφή του Starship και έκανε λόγο για ένα καλύτερο, ελαφρύτερο και φθηνότερο Mk3. Το μόνο σίγουρο είναι η χρήση ανοξείδωτου ατσαλιού που θα περικλείεται από μια "θερμική ασπίδα" κατασκευασμένη από κεραμικό υλικό. Το Mk1 ζυγίζει περίπου 200 τόνους, ενώ το Mk2 θα ζυγίζει 120 τόνους. Η χωρητικότητα του Mk1 είναι 150 τόνοι + 1200 τόνοι καυσίμου, διότι χρειάζεται πολύ λιγότερα καύσιμα για τις ανάγκες της προσγείωσης σε σύγκριση με το Super Heavy, ενώ η κατανάλωση καυσίμο είναι 3.5 τόνοι υγρού οξυγόνου για κάθε τόνο υγρού μεθανίου.

Ο σχεδιασμός έχει γίνει με γνώμονα την όσο το δυνατόν μικρότερη κατανάλωση καυσίμου κατά τη διάρκεια της πτήσης, ενώ χάριν στην αεροδυναμική του οι κινητήρες Raptor θα ενεργοποιούνται από ύψος μόλις 2km πριν την επαφή με το έδαφος. Άρα σε μια γενική εικόνα θα έχουμε το Starship να "πέφτει" με το βάρος του και να ενεργοποιεί τους κινητήρες του μόνο όταν πλησιάσει αρκετά στο έδαφος για να επιβραδύνει την ταχύτητα της "πτώσης".

Αποικία στο πλανήτη Άρη

Πέρυσι το Νοέμβριο, ο Elon Musk είχε ισχυριστεί πως το ταξίδι στον πλανήτη Άρη και η δημιουργία αποικιών είναι ο απώτερος στόχος για την εταιρεία του, ενώ το συνολικό κόστος για την εκτόξευση του Starship δεν θα υπερβαίνει τα $2 εκατομμύρια, ένα ποσό ασύγκριτα μικρότερο απ’ ό,τι θα περίμενε κανείς και με δεδομένο τα ποσά που ξοδεύει μέχρι σήμερα η NASA για πιο “συνηθισμένες” αποστολές.

Η εκτίμηση του ήταν πως για να στηθεί η πρώτη αποικία στον πλανήτη Άρη θα χρειαστούν περίπου 1000 εκτοξεύσεις διαστημικών σκαφών Starship που θα μεταφέρουν το πλήρωμα, τα απαραίτητα εφόδια και δομικά υλικά. Επιπλέον, το project θα χρειαστεί σχεδόν 20 χρόνια για να ολοκληρωθεί, διότι μπορούν να γίνουν αποστολές από τη Γη στον Άρη μόνο κάθε δύο χρόνια, όταν οι τροχιές των δύο πλανητών βρεθούν στη βέλτιστη απόσταση μεταξύ τους.