Η SpaceX απέδειξε για άλλη μια φορά τις ικανότητες του πυραύλου Starship με την έκτη δοκιμαστική πτήση της, η οποία πραγματοποίησε μια ταλαιπωρημένη αλλά τελικά επιτυχημένη προσγείωση στον Ινδικό Ωκεανό. Το Starship απογειώθηκε από την εξέδρα από τις εγκαταστάσεις Starbase στο Τέξας στις, και έπειτα από μια υποτροχιακή πτήση προσγειώθηκε περίπου μια ώρα αργότερα.
Το σχέδιο ήταν να επιχειρηθεί να πιαστεί το booster, ή το πρώτο στάδιο, του πυραύλου, όπως είχε γίνει προηγουμένως στην πέμπτη δοκιμαστική πτήση του Starship. Αυτός ο δύσκολος ελιγμός περιλαμβάνει τον εκτοξευτή να αποχωρίζεται από το ανώτερο στάδιο, να αναποδογυρίζει στον αέρα και στη συνέχεια να επανέρχεται για να προσγειωθεί στην τοποθεσία Starbase στο Τέξας.
Για να πιάσει το booster, ένας πύργος είναι εξοπλισμένος με ένα ζεύγος βραχιόνων με «chopsticks» που μπορούν να κλείσουν γύρω από το booster καθώς αυτό εισέρχεται για να το ασφαλίσουν στη θέση του. Μακροπρόθεσμα, η δυνατότητα σύλληψης του προωθητικού πυραύλου με αυτόν τον τρόπο σημαίνει ότι μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί για μελλοντικές αποστολές, καθιστώντας την εκτόξευση πολλαπλών αποστολών του Starship πιο προσιτή.
Ωστόσο, σήμερα η SpaceX επέλεξε να ματαιώσει την προσπάθεια σύλληψης και αντ' αυτού άφησε το booster να καταλήξει στον Κόλπο του Μεξικού. Η εταιρεία δεν έχει ακόμη ανακοινώσει τους λόγους για τους οποίους έλαβε αυτή την απόφαση, αλλά δεδομένης της πολύ νέας τεχνολογίας, προτιμά να είναι προσεκτική όταν δοκιμάζει ελιγμούς στο σημείο προσγείωσης.
«Πρέπει να πληρούνται διακριτά κριτήρια οχήματος και εξέδρας πριν από την επιστροφή και την πρόσδεση του εκτοξευτή Super Heavy, η οποία θα απαιτήσει υγιή συστήματα στον εκτοξευτή και τον πύργο και μια τελική χειροκίνητη εντολή από τον Διευθυντή Πτήσης της αποστολής», έγραψε η SpaceX πριν από την εκτόξευση. «Εάν αυτή η εντολή δεν σταλεί πριν από την ολοκλήρωση της καύσης επαναφοράς, ή εάν οι αυτοματοποιημένοι έλεγχοι υγείας δείξουν μη αποδεκτές συνθήκες με τον Super Heavy ή τον πύργο, ο εκτοξευτής θα προεπιλεγεί σε τροχιά που θα τον οδηγήσει σε καύση προσγείωσης και μαλακή πτώση στον Κόλπο του Μεξικού. Δεν δεχόμαστε συμβιβασμούς όταν πρόκειται να εγγυηθούμε την ασφάλεια του κοινού και της ομάδας μας, και η επιστροφή θα πραγματοποιηθεί μόνο εάν οι συνθήκες είναι κατάλληλες».
Το booster όντως έπεσε στον ωκεανό, αλλά εξερράγη λίγο μετά την επαφή του με την επιφάνεια του νερού. Είναι πιθανό ότι η έκρηξη οφειλόταν στην αναστροφή του εκτοξευτήρα καθώς προσγειωνόταν στο νερό, καθιστώντας τον δομικά ακατάλληλο.
Επίσης, κατά τη διάρκεια της πτήσης, το διαστημικό σκάφος πέτυχε για πρώτη φορά να πυροδοτήσει εκ νέου έναν κινητήρα στο Διάστημα. Ένας από τους κινητήρες Raptor αναφλέχθηκε περίπου 35 λεπτά μετά την εκτόξευση, πριν το Starship επιστρέψει για επανείσοδο, κάτι που αποτελεί σημαντικό παράγοντα για τα μελλοντικά διαστημικά σκάφη ώστε να μπορούν να κινούνται εντός και εκτός βιώσιμων τροχιών.
Καθώς το Starship εισήλθε για επανείσοδο, υπήρξε λάμψη από καυτό μέταλλο και τσαλάκωμα του υλικού στο πλάι του πυραύλου που ήταν ορατό στη ζωντανή μετάδοση, αλλά κατάφερε να περάσει τη στιγμή της μέγιστης θέρμανσης και να πέσει με επιτυχία στον ωκεανό. Το όχημα φαινόταν αρκετά κατεστραμμένο όταν έπεσε στον ωκεανό, ωστόσο, έφτασε ακέραιο.
Ακόμα και χωρίς τη σύλληψη του booster, το αποτέλεσμα είναι άλλη μια εντυπωσιακή δοκιμή για το Starship, το οποίο τελικά θα χρησιμοποιηθεί για εργασίες όπως η μεταφορά φορτίων και αστροναυτών της NASA στη Σελήνη στο πλαίσιο του προγράμματος Artemis.
