Είναι μια κοινή παρανόηση ότι το να κρυώνεις σωματικά σημαίνει ότι θα κρυολογήσεις, ίσως επειδή οι λοιμώξεις του αναπνευστικού συστήματος συνήθως αυξάνονται κατά τους χειμερινούς μήνες. Αν και ο πιο παγωμένος καιρός μπορεί να μας κάνει πιο επιρρεπείς σε λοιμώξεις - για παράδειγμα, μειώνοντας την άμυνα του ανοσοποιητικού έναντι των ιών του αναπνευστικού συστήματος - οι ψυχρές συνθήκες δεν προκαλούν στην πραγματικότητα ασθένειες.
Υπάρχουν όμως διάφορες άλλες καταστάσεις που προκαλούνται από τις πιο ψυχρές θερμοκρασίες. Ένα παράδειγμα είναι η υποθερμία, η οποία προκαλείται από επικίνδυνη πτώση της κεντρικής θερμοκρασίας του σώματος. Κανονικά, η θερμοκρασία του ανθρώπινου σώματος είναι αυστηρά ρυθμισμένη στους περίπου 37 βαθμούς Κελσίου. Αυτό διατηρεί όλες τις φυσιολογικές διεργασίες του σώματος σε λειτουργία.
Ωστόσο, αν κάποιος εκτεθεί σε εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες, το σώμα μπορεί να μην είναι σε θέση να παράγει θερμότητα τόσο γρήγορα όσο την χάνει, με αποτέλεσμα η θερμοκρασία του πυρήνα του σώματος ενός ατόμου να πέφτει κατακόρυφα. Εάν η θερμοκρασία του σώματος ενός ατόμου πέσει κάτω από τους 35 C,, μπορεί να εμφανίσει υποθερμία.
Η υποθερμία προκαλεί μια σειρά από συμπτώματα, όπως ρίγος, χλωμό, κρύο και ξηρό δέρμα, ασαφή ομιλία και αργή αναπνοή. Εάν δεν αντιμετωπιστεί, η υποθερμία μπορεί να οδηγήσει σε δυσλειτουργία και ανεπάρκεια οργάνων, η οποία μπορεί τελικά να οδηγήσει σε θάνατο.
Η έκθεση σε θερμοκρασίες κάτω των 0 ºC, ιδίως για παρατεταμένες περιόδους, μπορεί επίσης να προκαλέσει μια δερματική πάθηση γνωστή ως κρυοπαγήματα. Τα παιδιά, οι άστεγοι και οι ηλικιωμένοι κινδυνεύουν ιδιαίτερα από αυτή την κατάσταση. Τα κρυοπαγήματα εμφανίζονται συνήθως στα άκρα του σώματος, όπως τα δάχτυλα των χεριών, των ποδιών, της μύτης και των αυτιών. Το έντονο κρύο προκαλεί την κατάψυξη του νερού μέσα στους ιστούς, περιορίζοντας τη ροή του αίματος και οδηγώντας ενδεχομένως σε θάνατο των ιστών. Κατά συνέπεια, το δέρμα του ασθενούς μπορεί να γίνει μωβ ή μπλε, και σε σοβαρές περιπτώσεις, ο νεκρός ιστός μπορεί να χρειαστεί να αφαιρεθεί μέσω χειρουργικής επέμβασης ή ακρωτηριασμού.
Μια άλλη πάθηση που προκαλείται από το κρύο και επηρεάζει τη ροή του αίματος είναι το σύνδρομο Reynaud που προκαλεί συστολή των αιμοφόρων αγγείων - ιδιαίτερα εκείνων στα άκρα, όπως τα δάχτυλα των χεριών και των ποδιών, μετατρέποντάς τα σε λευκά ή μπλε. Η κατάσταση πυροδοτείται από το κρύο σε άτομα που έχουν προδιάθεση να εμφανίσουν το σύνδρομο. Αυτό περιλαμβάνει άτομα με οικογενειακό ιστορικό της πάθησης, άτομα με ορισμένες άλλες ασθένειες, όπως η ρευματοειδής αρθρίτιδα και ο λύκος, ή άτομα που λαμβάνουν ορισμένα φάρμακα, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων που χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία της υψηλής αρτηριακής πίεσης ή των ημικρανιών.
Περαιτέρω παραδείγματα ασθενειών που οφείλονται στον κρύο καιρό περιλαμβάνουν το πόδι της τάφρου - ένα είδος βλάβης στα πόδια που προκαλείται από την παρατεταμένη έκθεση σε κρύες, υγρές συνθήκες- τις χιονίστρες, κατά τις οποίες εμφανίζονται φαγούρα στο δέρμα- και την κνίδωση από το κρύο στο δέρμα.
Ο κρύος καιρός μπορεί επίσης να επιδεινώσει άλλες ασθένειες, όπως το έκζεμα και τις αναπνευστικές παθήσεις όπως το άσθμα ή η χρόνια αποφρακτική πνευμονοπάθεια (ΧΑΠ). Επιπλέον, οι καρδιακές προσβολές είναι πιο συχνές το χειμώνα - πιθανότατα επειδή τα αιμοφόρα αγγεία των ανθρώπων συστέλλονται, αυξάνοντας την αρτηριακή τους πίεση και αναγκάζοντας την καρδιά να εργάζεται πιο σκληρά από το συνηθισμένο.
