Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA ενδέχεται να έχει ανακαλύψει εξωγήινη ζωή σε έναν πλανήτη που βρίσκεται 120 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά από τη Γη, σύμφωνα με φήμες που κυκλοφορούν σε ομάδες που ασχολούνται με την αστρονομία και την αστροβιολογία.
Ένα νέο άρθρο του Ars Technica εξηγεί σε ποια βάση στηρίζονται οι φήμες και πώς άρχισαν να έρχονται στο φως της δημοσιότητας. Σύμφωνα με το δημοσίευμα, οι φήμες ενισχύθηκαν τουλάχιστον από το βρετανικό ειδησεογραφικό περιοδικό The Spectator, το οποίο δημοσίευσε το άρθρο "Have we just discovered aliens?". Η σύντομη απάντηση σε αυτή την είδηση είναι όχι, αλλά δεν είναι απόλυτη σύμφωνα με τους επιστήμονες που αναφέρονται στο άρθρο.
Ο πλανήτης στον οποίο έχουν στραμμένο το βλέμμα τους πολλοί επιστήμονες είναι ο K2-18 b, ένας εξωπλανήτης με μάζα 8,6 φορές μεγαλύτερη από τη Γη, που πιστεύεται ότι είναι πλούσιος σε νερό, με ωκεανούς στην επιφάνειά του και ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο. Αυτός ο εξωπλανήτης μελετήθηκε για πρώτη φορά από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA, αλλά η περαιτέρω ανάλυση από το Webb αποκάλυψε ένα βιοσημάδι στο οποίο πολλοί επιστήμονες ποντάρουν για εξωγήινη ζωή.
Το εν λόγω βιοσημάδι είναι η ανακάλυψη ενός μορίου που ονομάζεται διμεθυλοσουλφίδιο. Στη Γη αυτό το μόριο παράγεται μόνο από ζωντανούς οργανισμούς και παρόλο που τα όργανα του Webb είναι ικανά να αναλύουν την ατμόσφαιρα των εξωπλανητών και να προσδιορίζουν τη μοριακή τους σύσταση, αυτή η ανακάλυψη δεν αποδεικνύει απαραίτητα ότι υπάρχει ζωή εκτός Γης.
Το Ars Technica επικοινώνησε με τη NASA για να συζητήσει αυτές τις φήμες, και η διαστημική υπηρεσία απάντησε όπως μάλλον θα περίμενε κανείς, ισχυριζόμενη ότι δεν έχουν βρεθεί μέχρι στιγμής «οριστικές αποδείξεις» ζωής σε έναν εξωπλανήτη, αλλά «αναμένεται ότι οι παρατηρήσεις του JWST μπορεί να οδηγήσουν στον αρχικό εντοπισμό πιθανών βιολογικών χαρακτηριστικών που θα μπορούσαν να κάνουν τη δυνατότητα κατοίκησης περισσότερο ή λιγότερο πιθανή για έναν συγκεκριμένο εξωπλανήτη. Θα χρειαστούν μελλοντικές αποστολές για να διαπιστωθεί οριστικά η κατοικησιμότητα ενός εξωπλανήτη», δήλωσε η Knicole Colón, αναπληρώτρια επιστήμονας του προγράμματος του τηλεσκοπίου για την επιστήμη των εξωπλανητών.
Παρότι η NASA απέρριψε τις φήμες, ορισμένοι επιστήμονες παραμένουν πολύ αισιόδοξοι για την ανακάλυψη του συγκεκριμένου μορίου.
«Νομίζω ότι θα έχουμε μια δημοσίευση που θα παρουσιάζει ισχυρές ενδείξεις για ένα βιοσημάδι σε έναν εξωπλανήτη πολύ, πολύ σύντομα», δήλωσε η Rebecca Smethurst, αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης.
«Ενδεχομένως, το τηλεσκόπιο James Webb μπορεί ήδη να έχει βρει [εξωγήινη ζωή]», δήλωσε ο Peake, όπως αναφέρει το The Spectator. «Απλά δεν θέλουν να δημοσιεύσουν ή να επιβεβαιώσουν αυτά τα αποτελέσματα μέχρι να είναι απολύτως σίγουροι, αλλά βρήκαμε έναν πλανήτη που φαίνεται να εκπέμπει ισχυρά σήματα βιολογικής ζωής».
[via]
