Υπάρχουν δύο τύποι θερμικών εκτυπωτών: Οι θερμικοί εκτυπωτές Direct και οι εκτυπωτές θερμικής μεταφοράς Transfer.
Οι εκτυπωτές Direct χρησιμοποιούν τη θερμότητα της κεφαλής πάνω στο θερμικό υλικό για να αποτυπώσουν την εικόνα. Δεν υπάρχει ανάγκη χρήσης κάποιου άλλου μέσου για την εκτύπωση. Αυτός ο τρόπος εκτύπωσης χρησιμοποιείται για σύντομη χρήση των ετικετών, καθώς με το πέρασμα του χρόνου φθείρονται από την έκθεσή τους σε υγρασία, έντονη ηλιοφάνεια και γενικά σκληρές συνθήκες περιβάλλοντος. Για το λόγο αυτό, σε περίπτωση που το υλικό εκτύπωσης θέλουμε να παραμείνει σε καλή κατάσταση και μετά το πέρας 6 μηνών περίπου, χρησιμοποιούμε τους Transfer εκτυπωτές.
Οι εκτυπωτές Transfer χρησιμοποιούν μελανοταινία που περιέχει κερί, ρητίνη κεριού ή καθαρή ρητίνη, θερμαίνοντάς την μέσω της κεφαλής του εκτυπωτή πάνω στο υλικό εκτύπωσης. Με τον τρόπο αυτό πετυχαίνουμε ένα αποτέλεσμα το οποίο διαρκεί στο χρόνο, καθώς είναι μόνιμο και δεν επηρεάζεται από τις συνθήκες του περιβάλλοντος. Η ποιότητα εκτύπωσης είναι πολύ καλύτερη σε σχέση με τους Direct εκτυπωτές, οπότε πετυχαίνουμε μεγαλύτερη ακρίβεια εκτύπωσης, π.χ. σε barcode και μικρά κείμενα τα οποία πρέπει να είναι ευδιάκριτα. Τέλος, με τους Transfer εκτυπωτές υπάρχει η δυνατότητα εκτύπωσης σε αρκετά μέσα όπως χάρτινες ετικέτες, πλαστικές και ετικέτες πολυπροπυλενίου. Το μόνο που θα πρέπει να προσέξουμε είναι ο τύπος της μελανοταινίας που χρειάζεται το υλικό εκτύπωσης.
Οι περισσότεροι εκτυπωτές πλέον εκτυπώνουν και με τους δυο τρόπους.
