Για πρώτη φορά, οι επιστήμονες απέδειξαν πώς μια συγκεκριμένη πρωτεΐνη αυξάνεται στα όργανά μας καθώς γερνάμε και προωθεί ενεργά τη διαδικασία γήρανσης. Με τον αποκλεισμό αυτής της δραστηριότητας, θα μπορούσε όχι μόνο να μας βοηθήσει να ζήσουμε περισσότερο, αλλά και να επιβραδύνει τη σωματική παρακμή που είναι, αυτή τη στιγμή, αναπόφευκτο μέρος της γήρανσης.
Οι ερευνητές της Ιατρικής Σχολής Duke-NUS στη Σιγκαπούρη έχουν προηγουμένως πραγματοποιήσει τρεις διαφορετικές μελέτες για να εξετάσουν την έκφραση της πρωτεΐνης ιντερλευκίνης-11 (IL-11) και τον ρόλο της στην υγεία της καρδιάς και των νεφρών, του ήπατος και των πνευμόνων. Η τελευταία έρευνα οδήγησε σε μια πειραματική θεραπεία κατά της IL-11, η οποία βρίσκεται επί του παρόντος σε κλινικές δοκιμές για τη θεραπεία της ινωτικής πνευμονοπάθειας.
Βασιζόμενη σε αυτό το έργο, η ομάδα εντόπισε τον ρόλο της IL-11 στη διαδικασία γήρανσης, με την αυξημένη παραγωγή της να οδηγεί σε συσσώρευση λίπους στο ήπαρ και την κοιλιά, καθώς και σε μειωμένη μυϊκή μάζα και δύναμη. Με τον αποκλεισμό της έκφρασης αυτής της πρωτεΐνης, αυτά τα χαρακτηριστικά γνωρίσματα της γήρανσης θα μπορούσαν να μειωθούν δραστικά.
«Το πρόγραμμα αυτό ξεκίνησε το 2017, όταν ένας συνεργάτης μας μας έστειλε κάποια δείγματα ιστού για ένα άλλο πρόγραμμα», εξήγησε η επικεφαλής συγγραφέας Anissa Widjaja, επίκουρη καθηγήτρια στο Duke-NUS. «Από περιέργεια, έκανα μερικά πειράματα για να ελέγξω τα επίπεδα της IL-11. Από τις μετρήσεις, μπορούσαμε να δούμε ξεκάθαρα ότι τα επίπεδα της IL-11 αυξάνονταν με την ηλικία και τότε ήταν που ενθουσιαστήκαμε πραγματικά».
Σε ένα προκλινικό μοντέλο ποντικού, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η διαγραφή αυτής της πρωτεΐνης παρείχε προστασία έναντι της σχετιζόμενης με την ηλικία παρακμής, της ευθραυστότητας και της ασθένειας. Η διαγραφή του γονιδίου IL-11 σε ποντίκια παρέτεινε τη ζωή των ζώων κατά μέσο όρο 24,9%. Όταν στα ποντίκια χορηγήθηκε ένα θεραπευτικό φάρμακο κατά της IL-11 σε ηλικία 75 εβδομάδων (που αντιστοιχεί σε περίπου 55 ανθρώπινα έτη) μέχρι το θάνατο, η μέση διάρκεια ζωής των αρσενικών ποντικών αυξήθηκε κατά 22,5% και 25% στα θηλυκά ποντίκια.
Τα ποντίκια δεν έζησαν απλώς περισσότερο, αλλά θωρακίστηκαν από βασικά σημάδια γήρανσης. Η θεραπεία κατά της IL-11 ενίσχυσε τον μεταβολισμό, με τα ζώα να παράγουν καφέ λίπος που καίει θερμίδες και όχι προβληματικές αποθήκες λευκού λίπους, εμπόδισε την απώλεια μυϊκής μάζας και δύναμης και προστάτευσε από την πολυνοσηρότητα και τις καρδιομεταβολικές ασθένειες.
«Παρά το γεγονός ότι το μέσο προσδόκιμο ζωής αυξήθηκε σημαντικά τις τελευταίες δεκαετίες, υπάρχει μια αξιοσημείωτη διαφορά μεταξύ των ετών ζωής και των ετών υγιούς διαβίωσης, χωρίς ασθένειες», δήλωσε ο καθηγητής Thomas Coffman, πρύτανης του Duke-NUS. «Αυτή η ανακάλυψη θα μπορούσε να είναι μετασχηματιστική, επιτρέποντας στους ηλικιωμένους να παρατείνουν την υγιή γήρανση, μειώνοντας την ευθραυστότητα και τον κίνδυνο πτώσεων και βελτιώνοντας παράλληλα την καρδιομεταβολική υγεία».
Ο καρκίνος αποτελεί κύρια αιτία θανάτου σε ηλικιωμένα ποντίκια και οι αυτοψίες σε αυτή τη μελέτη έδειξαν ότι η αναστολή της έκφρασης της IL-11 μείωσε σημαντικά αυτή τη νόσο. Κλινικές δοκιμές ενός φαρμάκου κατά της IL 11 σε συνδυασμό με ανοσοθεραπεία για τον καρκίνο βρίσκονται στα σκαριά.
Η θεραπεία ωφέλησε επίσης την υγεία των κυττάρων σε όλους τους τομείς, μειώνοντας το ρυθμό μείωσης των τελομερών - που συμβαίνει κάθε φορά που ένα κύτταρο διαιρείται - και διατηρώντας τα μιτοχόνδρια που αποτελούν την ατμομηχανή σε αποτελεσματική λειτουργία. Με μια θεραπεία anti-IL-11 που βρίσκεται ήδη σε πρώιμο στάδιο δοκιμών για την ινωτική πνευμονοπάθεια, οι ερευνητές έμειναν ικανοποιημένοι από το προφίλ ασφαλείας της.
«Στόχος μας είναι ότι μια μέρα η θεραπεία anti-IL-11 θα χρησιμοποιείται όσο το δυνατόν ευρύτερα, ώστε οι άνθρωποι σε όλο τον κόσμο να μπορούν να ζουν υγιέστερα και για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Stuart Cook, καθηγητής καρδιαγγειακής ιατρικής στο Ακαδημαϊκό Ιατρικό Κέντρο SingHealth Duke-NUS. «Ωστόσο, αυτό δεν είναι εύκολο, καθώς οι τρόποι έγκρισης των φαρμάκων για τη θεραπεία της γήρανσης δεν είναι σαφώς καθορισμένοι και η συγκέντρωση κεφαλαίων για τη διεξαγωγή κλινικών δοκιμών στον τομέα αυτό είναι πολύ δύσκολη».
Ωστόσο, αυτή μπορεί να είναι μια από τις πιο υποσχόμενες θεραπείες μέχρι στιγμής, καθώς οι επιστήμονες συνεχίζουν την αναζήτησή τους για το ιερό δισκοπότηρο της αντιγήρανσης. Υπολογίζεται ότι η επιβράδυνση της διαδικασίας γήρανσης με τρόπο που να αυξάνει το προσδόκιμο ζωής κατά ένα μόνο έτος θα αποτιμηθεί σε 38 τρισεκατομμύρια δολάρια.
*Η κεντρική εικόνα προέρχεται από τον Bruno Aguirre on Unsplash
[via]
