Υπάρχει ζωή στην Αφροδίτη; Τι υποδηλώνει η ανίχνευση δύο αερίων στα νέφη της

Οι προσπάθειές μας να βρούμε ενδείξεις εξωγήινης ζωής έχουν επικεντρωθεί στον Άρη, αλλά ολοένα και περισσότεροι επιστήμονες στρέφονται προς την Αφροδίτη ως πιθανό περιβάλλον για εξωγήινους οργανισμούς. Σε μια πρόσφατη συνάντηση αστρονόμων στο Ηνωμένο Βασίλειο, δύο διαφορετικές ομάδες παρουσίασαν στοιχεία για πιθανές βιοϋπογραφές στα σύννεφα της Αφροδίτης. Η μία ομάδα ισχυρίζεται ότι εντόπισε αμμωνία και η άλλη προσθέτει επιπλέον ενδιαφέρον στην ανίχνευση φωσφίνης το 2020.

Μόρια όπως η αμμωνία θεωρούνται βιο-υπογραφές επειδή παράγονται από διεργασίες μέσα σε ζωντανούς οργανισμούς. Αυτό όμως δεν σημαίνει ότι είναι πάντα σημάδι ζωής. Ενώ η αμμωνία μπορεί να παράγεται από αζωτοδεσμευτικά βακτήρια, μπορεί επίσης να προέρχεται από μη ζωντανές χημικές διεργασίες. Το ίδιο ισχύει και για τη φωσφίνη. Κανένα από τα δύο δεν αποδεικνύει ότι υπάρχει ζωή στην Αφροδίτη, αλλά μάλλον αξίζει να το διερευνήσουμε.

Η ανίχνευση της φωσφίνης το 2020 αποτέλεσε αντικείμενο έντονης συζήτησης μεταξύ των επιστημόνων, αλλά κανείς δεν μπόρεσε να αποδείξει ότι η ομάδα έκανε λάθος. Οι ερευνητές από το Imperial College του Λονδίνου, υπό την ηγεσία του Dave Clements, χρησιμοποίησαν το τηλεσκόπιο James Clerk Maxwell στη Χαβάη για να σαρώσουν την Αφροδίτη σε μια προσπάθεια να παρακολουθήσουν τη συγκέντρωση φωσφίνης με την πάροδο του χρόνου. Στη συνάντηση στο Χαλ του Ηνωμένου Βασιλείου, ο Clements εξήγησε ότι τα αποτελέσματα επιβεβαιώνουν την προηγούμενη ανίχνευση και ότι η συγκέντρωση της φωσφίνης συσχετίζεται με τον κύκλο ημέρας-νύχτας του πλανήτη.

Η Jane Greaves, επικεφαλής της ομάδας που ανέφερε αρχικά την ανίχνευση της φωσφίνης, ήταν παρούσα για να συζητήσει τις τελευταίες εργασίες της ομάδας σχετικά με την αμμωνία. Χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Green Bank, οι επιστήμονες του Κάρντιφ κατάφεραν να εντοπίσουν αμμωνία στα νέφη της Αφροδίτης. Συμφωνεί ότι ούτε οι συνεχιζόμενες ενδείξεις φωσφίνης ούτε η ανακάλυψη αμμωνίας αποτελούν απόδειξη ζωντανών οργανισμών στην Αφροδίτη, αλλά συνάδουν με την ύπαρξη μικροβιακής ζωής.

Η επιφάνεια της Αφροδίτης είναι ένα εφιαλτικό μέρος, με 100 φορές μεγαλύτερη ατμοσφαιρική πίεση από τη Γη και θερμοκρασίες αρκετά υψηλές ώστε να λιώνει ο μόλυβδος. Είναι επίσης ακόμα ηφαιστειακά ενεργή και βρέχει θειικό οξύ. Ωστόσο, οι συνθήκες γίνονται πολύ πιο ευχάριστες ψηλότερα στην ατμόσφαιρα του πλανήτη.

Οι ερευνητές προτείνουν ότι η ζωή μπορεί να είχε αναπτυχθεί στην Αφροδίτη πολύ καιρό πριν, πριν μετατραπεί σε κολασμένο τοπίο που βλέπουμε σήμερα. Όταν συνέβη η αλλαγή, η ζωή έκανε αυτό που κάνει πάντα και εξελίχθηκε. «Θα μπορούσε να είναι ότι αν η Αφροδίτη πέρασε από μια ζεστή, υγρή φάση στο παρελθόν, τότε καθώς η ανεξέλεγκτη υπερθέρμανση του πλανήτη άρχισε να επιδρά, η ζωή θα είχε εξελιχθεί για να επιβιώσει στη μόνη θέση που της είχε απομείνει, δηλαδή τα σύννεφα», φέρεται να δήλωσε ο Clements στους παρευρισκόμενους.

Οι εργασίες σε αυτόν τον τομέα συνεχίζονται. Κανένας από τους ομιλητές στην εκδήλωση δεν προέβη σε τολμηρούς ισχυρισμούς σχετικά με μικροβιακές αποικίες που παρασύρονται μέσα από τα σύννεφα. Ίσως όμως με τον καιρό, τα στοιχεία να υποστηρίξουν έναν τέτοιο ισχυρισμό.

[via]