Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) υπέγραψε μια ιστορική συμφωνία με την Thales Alenia Space για την κατασκευή του πρώτου ευρωπαϊκού σκάφους προσεδάφισης που προορίζεται για τη Σελήνη. Το project, με την ονομασία Argonaut, αντιπροσωπεύει μια επένδυση περίπου 900 εκατομμυρίων δολαρίων και σηματοδοτεί την είσοδο της Ευρώπης στη νέα εποχή της εξερεύνησης της Σελήνης.
Το Argonaut δεν είναι απλά ένα διαστημικό σκάφος, αλλά μια πραγματική γέφυρα μεταξύ της Γης και της Σελήνης, σχεδιασμένο να μεταφέρει φορτία έως και δύο τόνων στη σεληνιακή επιφάνεια. Η υλοποίηση του ανατέθηκε σε μια ευρωπαϊκή κοινοπραξία με επικεφαλής την Thales Alenia Space, σε συνεργασία με την εταιρεία αεροδιαστημικής μηχανικής OHB, η οποία θα ασχοληθεί ειδικά με τη σεληνιακή μονάδα καθόδου (LDE - Lunar Descent Element).
Αυτό το φιλόδοξο project, το οποίο θα δούμε θεωρητικά το 2030, έχει σχεδιαστεί για να λειτουργεί σε ακραίες συνθήκες. Η προσεδάφιση θα πρέπει στην πραγματικότητα να αντιμετωπίσει τις προκλήσεις που επιβάλλει το σεληνιακό περιβάλλον, το οποίο χαρακτηρίζεται από μακρές νύχτες και ημέρες που επιβαρύνουν κάθε είδους τεχνολογία. Η στιβαρότητά του θα του επιτρέψει να παραμείνει σε λειτουργία για πέντε χρόνια, ένα σημαντικό χρονικό διάστημα που θα του επιτρέψει να υποστηρίξει πολλαπλές επιστημονικές αποστολές.
Η δομή του Argonaut αποτελείται από τρία κύρια στοιχεία: τη σεληνιακή μονάδα καθόδου, το ωφέλιμο φορτίο και την πλατφόρμα φορτίου που λειτουργεί ως συνδετικός κρίκος μεταξύ των δύο πρώτων στοιχείων. Η πρώτη επιχειρησιακή αποστολή, με την ονομασία ArgoNET, έχει προγραμματιστεί για το 2031 και θα έχει ως στόχο να μεταφέρει συστήματα πλοήγησης, επικοινωνίας και ενέργειας στα νότια του σεληνιακού πόλου, ανοίγοντας το δρόμο για την ευρωπαϊκή εμπορική εξερεύνηση της Σελήνης.
Το Argonaut σχεδιάστηκε μάλιστα για να ενσωματωθεί απρόσκοπτα με άλλα συστήματα του ESA, όπως το Gateway (ένας μελλοντικός διαστημικός σταθμός σε σεληνιακή τροχιά) και το σύστημα Lunar Link για την επικοινωνία μεταξύ του Gateway και της σεληνιακής επιφάνειας. Επιπλέον, θα είναι συμβατό με το Moonlight, μια πρωτοβουλία του ESA για την παροχή υπηρεσιών επικοινωνίας και πλοήγησης στη Σελήνη.
Η ευελιξία είναι ένα από τα δυνατά σημεία του Argonaut: θα μπορεί να μεταφέρει προμήθειες για τους αστροναύτες, να τοποθετεί οχήματα (rovers), να φιλοξενεί τεχνολογικές επιδείξεις, να υποστηρίζει τη χρήση των σεληνιακών πόρων και να μεταφέρει ακόμη και τηλεσκόπια ή σταθμούς παραγωγής ενέργειας. Αυτή η ευελιξία το καθιστά βασικό στοιχείο του προγράμματος Artemis της NASA, επιβεβαιώνοντας τον ρόλο της Ευρώπης ως στρατηγικού εταίρου στην εξερεύνηση του Διαστήματος.
Ο Daniel Neuenschwander, Διευθυντής Ανθρώπινης Εξερεύνησης και Ρομποτικής του ESA, υπογράμμισε την ιστορική σημασία αυτού του project:
Η υπογραφή της σύμβασης για το Argonaut αντιπροσωπεύει μια κρίσιμη στιγμή για τις ευρωπαϊκές φιλοδοξίες στη σεληνιακή εξερεύνηση. Αυτή η πρώτη στο είδος της προσεδάφιση καταδεικνύει τη δέσμευση του ESA να ενισχύσει τις βιομηχανικές μας ικανότητες στην εξερεύνηση του βαθέος Διαστήματος, επιτρέποντας στην Ευρώπη να συμβάλει σημαντικά στις διεθνείς συμπράξεις και ανοίγοντας το δρόμο για μια βιώσιμη ανθρώπινη παρουσία στη Σελήνη.
[via]
