Ένα πρόβλημα με έναν από τους προμηθευτές της NASA έχει θέσει σε κίνδυνο τη φιλόδοξη αποστολή Europa Clipper της υπηρεσίας, καθώς τα τρανζίστορ MOSFET του διαστημικού σκάφους, φέρεται να μην αντέχουν σε υψηλά επίπεδα ακτινοβολίας. Για ένα διαστημικό σκάφος που προορίζεται να τεθεί σε τροχιά γύρω από έναν εξαιρετικά ακτινοβόλο πλανήτη όπως ο Δίας, αυτό απλά δεν είναι αρκετό - και αν η NASA δεν μπορέσει να λύσει το πρόβλημα σε σύντομο χρονικό διάστημα, αυτό το πρόβλημα μπορεί να ανατρέψει ολόκληρη την αποστολή.
Οι μηχανικοί του Jet Propulsion Laboratory (JPL) ανακάλυψαν για πρώτη φορά το πρόβλημα με τα MOSFET του Clipper τον περασμένο Μάιο μετά από ένα κλαδικό συνέδριο. Συνάδελφοι από έναν άγνωστο τρίτο οργανισμό είχαν αναφέρει στους μηχανικούς ότι τα ανθεκτικά στην ακτινοβολία MOSFETs - τρανζίστορ που έχουν σχεδιαστεί για να αντέχουν σε υψηλά επίπεδα ιονίζουσας ακτινοβολίας και κατασκευάζονται από την Infineon Technologies - υπολειτουργούσαν δραματικά. Επειδή η Infineon, ένας γερμανικός κατασκευαστής ημιαγωγών, είναι σημαντικός προμηθευτής υλικού για την αεροδιαστημική βιομηχανία, οι μηχανικοί της JPL μετέφεραν την ανησυχία αυτή στους αξιωματούχους της NASA. Οι μηχανικοί του Εργαστηρίου Εφαρμοσμένης Φυσικής Johns Hopkins, όπου αναπτύχθηκε το σώμα του Clipper σε συνεργασία με το JPL, αντέδρασαν δοκιμάζοντας οι ίδιοι τα MOSFET του Clipper.
Και πράγματι, η ομάδα της αποστολής Europa Clipper είδε "ορισμένα MOSFET να αποτυγχάνουν σε χαμηλότερα επίπεδα ακτινοβολίας", σύμφωνα με τους αξιωματούχους που μίλησαν στη συνεδρίαση της Συμβουλευτικής Επιτροπής Πλανητικής Επιστήμης (PSAC) την περασμένη Τρίτη. Μια ανάρτηση στο blog που δημοσιεύτηκε δύο ημέρες αργότερα επιβεβαιώνει ότι η NASA ανησυχεί για τη μακροζωία των τρανζίστορ στο πέρασμα του Δία.
"Τα δεδομένα δοκιμών που έχουν ληφθεί μέχρι στιγμής δείχνουν ότι ορισμένα τρανζίστορ είναι πιθανό να αποτύχουν στο περιβάλλον υψηλής ακτινοβολίας κοντά στον Δία και το φεγγάρι του, την Ευρώπη, επειδή τα εξαρτήματα δεν είναι τόσο ανθεκτικά στην ακτινοβολία όσο αναμενόταν", αναφέρεται στην ανάρτηση. "Η ομάδα εργάζεται για να καθορίσει πόσα τρανζίστορ μπορεί να είναι ευαίσθητα και πώς θα αποδώσουν κατά την πτήση. Η NASA αξιολογεί επιλογές για τη μεγιστοποίηση της μακροζωίας των τρανζίστορ στο σύστημα του Δία". Η NASA θα συνοψίσει τα ευρήματά της σε μια προκαταρκτική ανάλυση αργότερα αυτό το μήνα.
Η Infineon φέρεται να συνεργάζεται με την ομάδα Europa Clipper για την επίλυση του προβλήματος. Σύμφωνα με τον Shannon Fitzpatrick, αναπληρωτή διευθυντή της NASA για τα προγράμματα πτήσεων της πλανητικής επιστήμης, η Infineon γνώριζε ότι τα MOSFET της απέτυχαν στις δοκιμές ακτινοβολίας σε άλλους οργανισμούς, αλλά δεν ενημέρωσε τη NASA επειδή δεν γνώριζε για ποιο λόγο η υπηρεσία σκόπευε να χρησιμοποιήσει το φορτίο της. "Δεν συνειδητοποίησαν ότι επρόκειτο να μας επηρεάσει", δήλωσε ο Fitzpatrick στη συνεδρίαση του PSAC.
Εάν η NASA μπορέσει να διασφαλίσει ότι τα MOSFET του Clipper πληρούν τις προδιαγραφές μέσα στους επόμενους μήνες, το Clipper θα εκτοξευθεί μέσω εμπορικού πυραύλου αυτόν τον Οκτώβριο. Η πολυαναμενόμενη αποστολή θα χρειαστεί περίπου μισή δεκαετία για να φθάσει στον Δία, γύρω από τον οποίο θα βρίσκεται σε τροχιά για τριάμισι χρόνια, καθώς θα πραγματοποιεί δεκάδες διελεύσεις από την Ευρώπη.
[via]
