Το «μυστικό» διαστημικό αεροσκάφος X-37B της Space Force των ΗΠΑ επέστρεψε μετά από 14 μήνες

Το X-37B είναι ένα επαναχρησιμοποιήσιμο ρομποτικό διαστημικό αεροπλάνο που χρησιμοποιείται από τη Space Force των ΗΠΑ. Μοιάζει με ένα μικροσκοπικό διαστημικό λεωφορείο με μήκος λίγο κάτω από 9 μέτρα και άνοιγμα φτερών 4,5 μέτρα και είναι ένα μη επανδρωμένο όχημα σχεδιασμένο για αποστολές μεγάλης διάρκειας σε χαμηλή γήινη τροχιά. Το σκάφος εκτοξεύεται κάθετα πάνω σε πύραυλο, προσγειώνεται οριζόντια όπως ένα συμβατικό αεροσκάφος και χρησιμεύει ως δοκιμαστήριο για νέες τεχνολογίες και πειράματα που μπορούν να επιστραφούν στη Γη για ανάλυση.

Η ανάπτυξή του ήταν μια συλλογική προσπάθεια μεταξύ της NASA, της Boeing και του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ. Αρχικά σχεδιάστηκε από τη NASA στα τέλη της δεκαετίας του 1990 για τη διερεύνηση τεχνολογιών επαναχρησιμοποιήσιμων διαστημικών αεροπλάνων, αλλά μεταφέρθηκε στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ το 2004 για στρατιωτικούς σκοπούς.

Τα στοιχεία της αποστολής του X-37B παραμένουν απόρρητα, αλλά η Space Force αναγνωρίζει ότι διεξάγει πειράματα σχετικά με προηγμένα συστήματα καθοδήγησης, υλικά θερμικής προστασίας, αυτόνομες λειτουργίες σε τροχιά και διάφορα ωφέλιμα φορτία για το Υπουργείο Άμυνας και τη NASA.

Από την πρώτη του εκτόξευση το 2010, το X-37B έχει ολοκληρώσει επτά επιτυχημένες αποστολές, επεκτείνοντας τη διάρκεια της αποστολής του με κάθε πτήση και επιδεικνύοντας εκπληκτική ευελιξία για την ανάπτυξη τεχνολογίας. Προσγειωμένο στη βάση διαστημικών δυνάμεων Vandenberg στην Καλιφόρνια νωρίτερα αυτή την εβδομάδα , το X-37B έδειξε πώς μπορεί να εκτοξεύσει γρήγορα και να ανακτήσει συστήματα από διάφορες τοποθεσίες.

Αυτή η 7η αποστολή σηματοδότησε επίσης την πρώτη φορά που εκτοξεύτηκε με πύραυλο Falcon Heavy της SpaceX σε εξαιρετικά ελλειπτική τροχιά. Είναι εντυπωσιακό το γεγονός ότι το Falcon έχει τη δυνατότητα να εκτοξεύσει δέκα αεροπλάνα X-37B ταυτόχρονα.

Κατά τη διάρκεια αυτής της αποστολής, εκτοξεύτηκε μόνο ένα και διεξήγαγε πολυάριθμες δοκιμές και πειράματα για να επιδείξει τις προηγμένες ικανότητες ελιγμών του (έχοντας επιδείξει τον ελιγμό αεροεπιβράδυνσης - χρησιμοποιώντας την ατμοσφαιρική αντίσταση σε πολλαπλά περάσματα για να ρυθμίσει την τροχιά με ελάχιστη καύση καυσίμων) και να ενισχύσει την κατανόηση του διαστημικού τομέα μέσω της τεχνολογίας επίγνωσης του διαστημικού τομέα.

Αυτό σημαίνει ότι το διαστημικό αεροπλάνο μπορεί να ανιχνεύει και να παρακολουθεί αντικείμενα στο Διάστημα καθιστώντας το χρήσιμο για την παρακολούθηση δορυφόρων και διαστημικών σκουπιδιών και τον εντοπισμό πιθανών απειλών για άλλα αντικείμενα σε τροχιά.

Η επίγνωση του διαστημικού τομέα και η τεχνολογία που επιτρέπει αυτή την ικανότητα ενισχύει την κατανόηση του διαστημικού περιβάλλοντος από τη Space Force, η οποία είναι ζωτικής σημασίας για τη λειτουργία σε μια ολοένα και πιο πολυσύχναστη περιοχή του Διαστήματος.

Αφού πραγματοποίησε τον ελιγμό αεροεπιβράδυνσης για να εισέλθει σε χαμηλή γήινη τροχιά, η αποστολή ολοκλήρωσε τους στόχους της και επέστρεψε με ασφάλεια στη Γη. Ο αντισμήναρχος Blaine Stewart εξήρε τα επιτεύγματα της αποστολής 7, τονίζοντας τη συμβολή της στην προώθηση του προγράμματος X-37B.

[via]