Η τεράστια επένδυση των $10 δισ. για το James Webb Space Telescope δεν έγινε μόνο για να παίρνουμε πολύ εντυπωσιακές εικόνες από τα βάθη του Σύμπαντος (και όχι μόνο). Το διαστημικό τηλεσκόπιο διαθέτει προηγμένα όργανα και αισθητήρες που μπορούν να αναλύσουν σημαντικά στοιχεία στους μακρινούς εξωπλανήτες και μάλιστα για πρώτη φορά έχει ξεκάθαρες ενδείξεις για την ύπαρξη διοξειδίου του άνθρακα (CO2) σε έναν από αυτούς.
Η παρατήρηση έγινε στην ατμόσφαιρα του WASP-96b, έναν αέριο γίγαντα σε απόσταση 700 έτη φωτός από τη Γη που κινείται σε πολύ κοντινή τροχιά γύρω από το αστέρι του (πλήρης περιφορά κάθε 4 ημέρες). Η μάζα του WASP-96b είναι συγκρίσιμη με αυτήν του Ήλιου, αλλά το συνολικό μέγεθος του είναι απλά λίγο μεγαλύτερο από αυτό του Δία και η θερμοκρασία του είναι κατά μέσο όρο στους 900°C.
Από την φασματοσκοπική ανάλυση, οι ερευνητές είδαν ξεκάθαρες κορυφές στα μήκη κύματος μεταξύ 4.1 - 4.6μm, ένα εύρος που υποδεικνύει την ύπαρξη διοξειδίου του άνθρακα. Επίσης, ορισμένες ελάχιστες μεταβολές στην φωτεινότητα στο εύρος 3-5.5μm ίσως οφείλονται και στην ύπαρξη νερού και μεθανίου, αλλά αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα πως θα μπορούσε να υπάρχει ζωή στον WASP-96b. Ωστόσο, οι παρατηρήσεις αυτές είναι ιδιαίτερα χρήσιμες για την μελέτη άλλων εξωπλανητών που μοιάζουν περισσότερο στη Γη και βρίσκονται σε πολύ πιο κοντινές αποστάσεις, όπως στο σύστημα TRAPPIST-1.
Η κατανόηση της σύστασης της ατμόσφαιρας ενός πλανήτη είναι σημαντική διότι μας δίνει πληροφορίες για τον τρόπο με τον οποίο δημιουργήθηκε και πως εξελίχθηκε στην πορεία.
Όπως αναφέρει ο MIke Line του Arizona State University,
Τα μόρια του διοξειδίου του άνθρακα μπορούν να μας πουν την ιστορία σχηματισμού του πλανήτη. Μετρώντας αυτά τα μόρια, μπορούμε να κατανοήσουμε πόση στερεή και πόση αέρια μάζα χρειάστηκε για να σχηματιστεί ο πλανήτη. Μέσα στην τρέχουσα δεκαετία, το JWST θα μας δώσει τέτοιες μετρήσεις για πληθώρα πλανητών, με αποτέλεσμα να έχουμε μια πιο λεπτομερή ανάλυση για το πως σχηματίστηκαν, αλλά και για την μοναδικότητα του δικού μας Ηλιακού Συστήματος.
[NASA]
