Μέσα στην εβδομάδα που μας πέρασα, η NASA ενημέρωσε το κοινό για τον θάνατο της μαθηματικού Katherine Johnson σε ηλικία 101 ετών. Η κ. Johnson είναι περισσότερο γνωστή για τη συμμετοχή της στη προετοιμασία της αποστολής που έβαλε σε τροχιά τον John Glenn και η ιστορία της έγινε γνωστή μέσα από το βιβλίο και την ταινία Hidden Figures.
Η κ. Johnson γεννήθηκε το 1918 στο White Sulphur Springs της West Virginia και σε ηλικία 13 ετών φοιτούσε ήδη στο κολλέγιο West Virginia State College. Το γεγονός ότι ήταν μαύρη δεν την εμπόδισε να ακολουθήσει μια ιδιαίτερα επιτυχημένη πορεία (αναλογιστείτε τα δεδομένα της εποχής στις ΗΠΑ και όχι μόνο) στη NASA από το 1953 και έπειτα.
Ανάμεσα στα κορυφαία projects που συμμετείχε ήταν η ανάλυση της τροχιάς της αποστολής Freedom 7 το Μάιο του 1961, δηλαδή της πρώτης επανδρωμένης αποστολής των ΗΠΑ στο Διάστημα. Το 1962, ο John Glenn προετοιμαζόταν για την αποστολή που θα τον έθετε σε τροχιά και ζήτησε ο ίδιος από την Katherine Johnson να επαληθεύσει το μαθηματικό μοντέλο που πρότεινε ο υπολογιστής. Σε περίπτωση που οι υπολογισμοί της Johnson έβγαιναν ίδιοι με αυτούς του υπολογιστή, τότε θα δεχόταν να ξεκινήσει η αποστολή! Φυσικά, συμμετείχε ενεργά και στις αποστολές Apollo που ακολούθησαν.
Εκτός από την εργασία της στη NASA, η κ. Johnson είχε μια πολύ σημαντική διαδρομή και σε ακαδημαϊκό επίπεδο, όντας η πρώτη γυναίκα που έλαβε αναγνώριση από το Flight Research Division ως επικεφαλής έρευνας και συνολικά είδε το όνομα της σε 26 ερευνητικές αναφορές.
Αποσύρθηκε το 1986 μετά από 33 χρόνια στη NASA και τιμήθηκε με το Μετάλλιο της Ελευθερίας από τον Πρόεδρο Barack Obama το 2015, δηλαδή την ανώτερη τιμή που μπορεί να λάβει απλός πολίτης στις ΗΠΑ για την προσφορά του.
[NASA]
