Η NASA μας έδωσε μια πρώτη ματιά από ένα πρωτότυπο πλήρους κλίμακας για έξι τηλεσκόπια που θα επιτρέψουν, μέσα στην επόμενη δεκαετία, τη διαστημική ανίχνευση βαρυτικών κυμάτων, δηλαδή κυματισμών στο χωροχρόνο που προκαλούνται από τη συγχώνευση μαύρων οπών και άλλων κοσμικών πηγών.
Η αποστολή LISA (Laser Interferometer Space Antenna) διευθύνεται από τον ESA (Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος) σε συνεργασία με τη NASA για την ανίχνευση βαρυτικών κυμάτων με τη χρήση λέιζερ για τη μέτρηση ακριβών αποστάσεων - μέχρι και πικομέτρων ή τρισεκατομμυριοστών του μέτρου - μεταξύ μιας τριάδας διαστημικών σκαφών που κατανέμονται σε μια τεράστια διάταξη μεγαλύτερη από τον Ήλιο. Κάθε πλευρά της τριγωνικής διάταξης θα έχει διάσταση σχεδόν 2,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα.
"Τα δίδυμα τηλεσκόπια σε κάθε διαστημικό σκάφος θα εκπέμπουν και θα λαμβάνουν υπέρυθρες ακτίνες λέιζερ για να παρακολουθούν τους συντρόφους τους, και η NASA παρέχει και τα έξι από αυτά στην αποστολή LISA", δήλωσε ο Ryan DeRosa, ερευνητής στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA στο Greenbelt του Maryland. "Το πρωτότυπο, που ονομάζεται Engineering Development Unit Telescope, θα μας καθοδηγήσει καθώς εργαζόμαστε προς την κατεύθυνση της κατασκευής του υλικού πτήσης".
Το Engineering Development Unit Telescope το οποίο κατασκευάστηκε και συναρμολογήθηκε από την L3Harris Technologies στο Ρότσεστερ της Νέας Υόρκης, έφτασε στο Goddard τον περασμένο Μάιο. Το πρωτεύον κάτοπτρο είναι επικαλυμμένο με χρυσό για να αντανακλά καλύτερα τα υπέρυθρα λέιζερ και για να μειωθούν οι απώλειες θερμότητας από μια επιφάνεια που εκτίθεται στο ψυχρό Διάστημα, καθώς το τηλεσκόπιο θα λειτουργεί καλύτερα όταν βρίσκεται κοντά στη θερμοκρασία δωματίου.
Το πρωτότυπο είναι κατασκευασμένο εξ ολοκλήρου από ένα κεχριμπαρένιο γυαλί-κεραμικό που ονομάζεται Zerodur και κατασκευάζεται από την Schott στο Mainz της Γερμανίας. Το υλικό αυτό χρησιμοποιείται ευρέως για κάτοπτρα τηλεσκοπίων και άλλες εφαρμογές που απαιτούν υψηλή ακρίβεια, επειδή το σχήμα του αλλάζει πολύ λίγο σε ένα ευρύ φάσμα θερμοκρασιών.
Η αποστολή LISA έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί στα μέσα της δεκαετίας του 2030.
