Το διαστημικό σκάφος Lucy της NASA, το οποίο εκτοξεύτηκε το 2021, βρίσκεται καθ' οδόν με προορισμό να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη Δία, με σκοπό να μελετήσει από κοντά τους Τρωικούς αστεροειδείς. Υπολογίζεται ότι θα φτάσει εκεί το 2027, αλλά μέχρι τότε θα προλάβει να ρίξει μια ματιά και στον αστεροειδή Dinkinesh που βρίσκεται μεταξύ του Άρη και του Δία.
Το Lucy είναι προγραμματισμένο να περάσει από το Dinkinesh την 1η Νοεμβρίου, ένας ελιγμός που προστέθηκε στην αποστολή ως πρόσθετος στόχος νωρίτερα μέσα στη χρονιά. Τα μέλη της ομάδας συνειδητοποίησαν ότι το Lucy θα κινηθεί αρκετά κοντά στον αστεροειδή, ώστε να μπορέσουν να κάνουν κάποιους επιπλέον ελιγμούς και να πραγματοποιήσουν ένα πέρασμα, δίνοντάς τους την ευκαιρία να δοκιμάσουν μερικά από τα όργανα ανίχνευσης του διαστημικoύ σκάφους. Επιπλέον, είναι η πρώτη φορά που θα παρατηρηθεί ο αστεροειδής Dinkinesh από τόσο κοντινή απόσταση.
"Αυτή είναι η πρώτη φορά που το Lucy θα μπορέσει να δει από κοντά ένα αντικείμενο που, μέχρι τώρα, ήταν μόνο μια απροσδιόριστη κηλίδα για τα καλύτερα τηλεσκόπια", δήλωσε ο Hal Levison του Southwest Research Institute, κύριος ερευνητής του Lucy, σε δήλωσή του. "Ο Dinkinesh πρόκειται να αποκαλυφθεί στην Ανθρωπότητα για πρώτη φορά".
Το πέρασμα θα αξιοποιηθεί για να δοκιμαστεί το σύστημα του διαστημικού σκάφους για τον εντοπισμό ενός αστεροειδούς και το κλείδωμα των οργάνων του στη θέση του καθώς περνά. Αυτό είναι πολύ σημαντικό, καθώς όταν το Lucy φτάσει τελικά στον στόχο του, στους Τρωικούς, θα πραγματοποιήσει αντίστοιχες διελεύσεις από 10 αστεροειδείς, αντί να τεθεί σε τροχιά γύρω από οποιονδήποτε από αυτούς. Με το σύστημα εντοπισμού στη θέση του, το διαστημόπλοιο θα πρέπει να είναι σε θέση να στρέφει τις κάμερές του με μεγαλύτερη ακρίβεια και να συλλέγει ακριβέστερα δεδομένα.
"Θα γνωρίζουμε τι θα πρέπει να κάνει το διαστημικό σκάφος ανά πάσα στιγμή, αλλά το Lucy θα βρίσκεται τόσο μακριά που θα χρειαστούν περίπου 30 λεπτά για να φτάσουν τα ραδιοσήματα μεταξύ του διαστημικού σκάφους και της Γης, οπότε δεν μπορούμε να δώσουμε εντολές για μια πραγματικά διαδραστική συνάντηση με τον αστεροειδή", δήλωσε ο Mark Effertz, επικεφαλής μηχανικός του Lucy στη Lockheed Martin Space. "Αντ' αυτού, προγραμματίζουμε εκ των προτέρων όλες τις επιστημονικές παρατηρήσεις. Αφού ολοκληρωθούν οι επιστημονικές παρατηρήσεις και το flyby, το Lucy θα επαναπροσανατολίσει την κεραία υψηλής ισχύος του προς τη Γη και στη συνέχεια θα χρειαστούν σχεδόν 30 λεπτά για να φτάσει το πρώτο σήμα πίσω στη Γη".
