Μετά από μερικά χρόνια αναβολών, καθυστερήσεων, τεχνικών προβλημάτων και αστοχιών στον υπολογισμό του κόστους, η NASA μοιάζει πιο έτοιμη από ποτέ να δώσει ζωή στο περίφημο πρόγραμμα Artemis που θα επαναφέρει την Ανθρωπότητα στη Σελήνη. Βρισκόμαστε, μάλιστα, πάρα πολύ κοντά στην παρθενική πτήση, μιας και οι εκπρόσωποι της διαστημικής υπηρεσίας αποκάλυψαν σε συνέντευξη Τύπου τρεις πιθανές ημερομηνίες για την εκτόξευση του Space Launch System (SLS).
Η πρώτη από αυτές είναι η επερχόμενη 29η Αυγούστου 2022 για την αποστολή Artemis 1, η οποία αφορά το παρθενικό ταξίδι του γιγαντιαίου πυραύλου SLS που με τη σειρά του θα κουβαλήσει μια μη επανδρωμένη κάψουλα Orion μέχρι τη Σελήνη και θα επιστρέψει πίσω χωρίς να προσσεληνωθεί. Ουσιαστικά, στο πρώτο ταξίδι θα δοκιμαστεί τόσο το SLS, όσο και η ανθεκτικότητα της κάψουλας Orion στο μπες-βγες από την ατμόσφαιρα της Γης, το σύστημα των αλεξίπτωτων που θα την επιβραδύνουν και θα επιχειρηθεί μια επιτυχημένη προσθαλάσσωση για την περισυλλογή της.
Οι άλλες δύο πιθανές ημερομηνίες είναι οι 2 Σεπτεμβρίου 2022 και 5 Σεπτεμβρίου 2022, και θα πρέπει να σημειωθεί ότι για όλες υπάρχει ανοικτό παράθυρο εκτόξευσης μόλις 2 ωρών. Επίσης, ανάλογα με την επιλογή ημερομηνίας αλλάζουν και οι συνολικές ημέρες διάρκειας της αποστολής (42, 39 και 42 ημέρες αντίστοιχα). Η τελική απόφαση θα παρθεί κάπου στα μέσα Αυγούστου και θα κριθεί κυρίως από τις καιρικές συνθήκες που θα επικρατούν εκείνες τις ημέρες, μιας και η προετοιμασία του SLS έχει ξεκινήσει εδώ και αρκετές εβδομάδες. Οι επίγειες δοκιμές του SLS κρίνονται μέχρι στιγμής επιτυχημένες παρά το γεγονός ότι δεν άγγιξαν το τέλειο.
Να αναφέρουμε ότι η κάψουλα Orion θα πραγματοποιήσει 4 δοκιμές των προωθητήρων της όταν βρεθεί σε τροχιά γύρω από η Σελήνη και ακόμα δύο δοκιμές όταν πλησιάσει πίσω στη Γη. Στο εσωτερικό της θα τοποθετηθούν 3 ανδρείκελα που θα συλλέξουν χρήσιμες πληροφορίες για το ποσοστό ακτινοβολίας που θα δεχτούν τα μέλη μιας μελλοντικής επανδρωμένης αποστολής και μετά την επιστροφή της θα μελετηθεί αναλυτικά η συμπεριφορά των υλικών κατασκευής της.
Μετά την παρθενική πτήση, η NASA σκοπεύει να πραγματοποιήσει ακόμα μία επαναληπτική για νέες δοκιμές προτού προχωρήσει στην πρώτη επανδρωμένη αποστολή Artemis 2 στις αρχές του 2024, φυσικά αν όλα έχουν πάει καλά στις δοκιμές.
