Η Κίνα συνεχίζει να προοδεύει στο φιλόδοξο διαστημικό της πρόγραμμα και ο στόχος της να φέρει αστροναύτες στη Σελήνη έως το 2030 γίνεται όλο και πιο συγκεκριμένος. Ένα νέο ορόσημο σημειώθηκε με την επιτυχημένη δοκιμή διαχωρισμού του προστατευτικού περιβλήματος του πυραύλου Long March 10, του φορέα που θα είναι υπεύθυνος για τη μεταφορά της νέας γενιάς κινεζικών διαστημικών σκαφών στη Σελήνη.
Η δοκιμή, που διεξήχθη από την Ακαδημία Τεχνολογίας Εκτοξευόμενων Οχημάτων της Κίνας (CALT), επαλήθευσε τη σωστή λειτουργία του συστήματος διαχωρισμού του περιβλήματος, της δομής που προστατεύει το διαστημόπλοιο κατά τη φάση της ανόδου μέσω της ατμόσφαιρας. Το περίβλημα, με διάμετρο 5 μέτρων και εξίσου επιβλητικό ύψος, διαχωρίστηκε τέλεια από τον πύραυλο, αποκαλύπτοντας ένα δομικό μοντέλο του διαστημικού σκάφους.
Ο σχεδιασμός του περιβλήματος έχει προσαρμοστεί για να φιλοξενήσει τη νέα κινεζική διαστημική κάψουλα, η οποία περιλαμβάνει έναν πύργο διαφυγής και μια μονάδα επανεισόδου που θα μπορούσε να τοποθετηθεί στην άκρη του πυραύλου. Αυτή η διαμόρφωση, παρόμοια με εκείνη που χρησιμοποιείται για την κάψουλα Orion της NASA, απαιτεί ένα κάλυμμα με διαφορετικό σχήμα από το παραδοσιακό, που μοιάζει περισσότερο με κωνικό κορμό παρά με μυτερό κώνο.
Η επιτυχία αυτής της δοκιμής αποτελεί ένα σημαντικό βήμα στην ανάπτυξη του Long March 10, ενός πυραύλου νέας γενιάς που βασίζεται στην εμπειρία του Long March 5, του ισχυρότερου σήμερα πυραύλου της Κίνας. Ο Long March 10, ωστόσο, σχεδιάστηκε για να είναι ακόμη πιο ισχυρός και ευέλικτος, ικανός να υποστηρίξει επανδρωμένες σεληνιακές αποστολές και άλλες φιλόδοξες διαστημικές πρωτοβουλίες.
Η πρώτη έκδοση του Long March 10, που ονομάζεται Long March 10A, θα χρησιμοποιηθεί για αποστολές σε χαμηλή γήινη τροχιά, όπως η μεταφορά αστροναυτών στον διαστημικό σταθμό Tiangong. Αυτή η έκδοση, με ένα μόνο κύριο στάδιο, θα μπορεί να μεταφέρει έως και 14.200 kg σε χαμηλή τροχιά, ανακτώντας το πρώτο στάδιο για μελλοντική επαναχρησιμοποίηση.
Για σεληνιακές αποστολές, θα χρησιμοποιηθεί μια παραλλαγή του Long March 10 με δύο πλευρικές προωθητικές κεφαλές, ικανές να εκτοξεύσουν έως και 27 τόνους σε διαστημική τροχιά. Αυτή η διαμόρφωση, που ονομάζεται «Mengzhou», θα επιτρέψει την αποστολή αστροναυτών και μιας σεληνιακής μονάδας προσεδάφισης στη σεληνιακή επιφάνεια.
