Perseverance (Επιμονή). Αυτή είναι η επίσημη ονομασία που διάλεξε η NASA για το όχημα της αποστολής Mars 2020 που θα πραγματοποιηθεί τον προσεχή Ιούλιο. Η διαστημική υπηρεσία επέλεξε αυτή την ονομασία μετά από διαγωνισμό που έτρεξε τον περασμένο Αύγουστο, όπου δήλωσαν συμμετοχή 28.000 μαθητές στις ΗΠΑ με εκθέσεις 150 λέξεων για να δικαιολογήσουν την πρόταση τους.
Από το ξεδιάλεγμα προέκυψαν 9 τελικές υποψηφιότητες και νικητής αναδείχθηκε ο Alexander Mather από το Springfield της Virginia. Στην έκθεση του ανέφερε ότι η Ανθρωπότητα θα αντιμετωπίσει πολλές δυσκολίες στο δρόμο για τον πλανήτη Άρη, παρόλα αυτά θα πρέπει να επιμείνει και να μην εγκαταλείψει την πρόσπαθεια. Ως έπαθλο, ο μαθητής έλαβε πρόσκληση για να παρευρεθεί στην εκτόξευση του Perseverance με τη βοήθεια του πυραύλου Atlas V.
Η αποστολή Mars 2020
Σε ό,τι αφορά τον σκοπό της αποστολής, το Perseverance θα αναζητήσει ίχνη παλαιότερων μορφών ζωής και θα προσπαθήσει να κατανοήσει την ιστορία του πλανήτη τα προηγούμενα δισεκατομμύρια χρόνια της ύπαρξης του. Παράλληλα, θα σκάψει σε διάφορα σημεία του πλανήτη για να αφήσει δείγματα πίσω του, τα οποία φιλοδοξούμε κάποια μέρα να φέρει πίσω στη Γη μια άλλη αποστολή, ένα μάλλον αρκετά μακρινό σενάριο με τα σημερινά δεδομένα.
Αν όλα πάνε καλά, το Perseverance θα προσεδαφιστεί στον Jezero Crater του πλανήτη Άρη στις 18 Φεβρουαρίου 2021. Η συγκεκριμένη περιοχή θεωρείται ότι αποτελούσε κάποτε το δέλτα ενός αρχαίου ποταμού, επομένως, είναι μια καλή υποψηφιότητα για να βρεθούν ίχνη ζωής.
Προκλήσεις και εργαλεία
Η πρώτη πρόκληση είναι η προσεδάφιση στην επιφάνεια της Σελήνης, διότι ένα βαρύτερο όχημα με πλήρωμα και εφόδια θα είναι αρκετά πιο δύσκολο να προσεδαφιστεί ομαλά σε σύγκριση με ένα μικρό rover. Με το Perseverance, η NASA θα δοκιμάσει το εργαλείο MEDLI2 (Mars Entry Descent and Landing Instrumentation 2) που περιλαμβάνει αισθητήρες για τον έλεγχο της θερμοκρασίας στο εσωτερικό του σκάφους καθώς πλησιάζει στην επιφάνεια, μια διαδικασία ιδιαίτερα σημαντική για τον σχεδιασμό της θερμοπροστασίας. Ακόμη, θα δοκιμαστεί το νέο σύστημα πλοήγησης Terrain Relative Navigation που χρησιμοποιεί την κάμερα για να χαρτογραφήσει την επιφάνεια όπου θα γίνει η προσεδάφιση και στη συνέχεια συγκρίνει αυτές τις λήψεις με το θεωρητικό μοντέλο. Στόχος, φυσικά, η όσο το δυνατόν μεγαλύτερη ακρίβεια.
Τεράστιας σημασίας ζήτημα είναι η παροχή οξυγόνου και νερού. Για το πρώτο θα χρησιμοποιηθεί η συσκευή MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) που εξάγει το οξυγόνο από το διοξείδιο του άνθρακα. Η ατμόσφαιρα του πλανήτη Άρη αποτελείται κυρίως από διοξείδιο του άνθρακα, επομένως, εάν λειτουργήσει σωστά το MOXIE σε μεγάλη κλίμακα θα λυθεί το πρόβλημα του "αέρα" για το πλήρωμα. Σχετικά με το νερό, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι υπάρχει νερό στον πλανήτη Άρη, κάτω από την επιφάνεια του και σε υπόγειες παγωμένες εκτάσεις. Ο εντοπισμός των τελευταίων θα γίνει με το RIMFAX (Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment).
Τέλος, η NASA θα δοκιμάσει νέα υλικά για την κατασκευή των στολών για να παρατηρήσει τη συμπεριφορά τους στην υπεριώδη ακτινοβολία, ενώ με τους αισθητήρες του εργαλείου MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer) θα μελετήσει τις καιρικές συνθήκες.
