Polaris Dawn: Επέστρεψε επιτυχώς η πρώτη ιδιωτική αποστολή στο Διάστημα
Μετά από πέντε ημέρες σε τροχιά, η αποστολή Polaris Dawn, η οποία πραγματοποίησε τον πρώτο εμπορικό διαστημικό περίπατο στον κόσμο, επέστρεψε με ασφάλεια στη Γη. Η κάψουλα Dragon Resilience έπεσε στα ανοικτά των ακτών Dry Tortugas της Φλόριντα.
Η εκτόξευση με τον κυβερνήτη αποστολής Jared Isaacman και τους Scott Poteet, Sarah Gillis και Anna Menon στο σκάφος, αποτελεί ένα σημαντικό ορόσημο για τις εμπορικές διαστημικές πτήσεις. Το Polaris Dawn, που εκτοξεύθηκε στις 10 Σεπτεμβρίου 2024 από το συγκρότημα εκτόξευσης 39Α του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι της NASA στη Φλόριντα με πύραυλο Falcon 9, είναι μια ιδιωτική αποστολή με ιδιωτικό πλήρωμα που πετάει με ένα ιδιωτικό διαστημικό σκάφος.
Όχι μόνο έγινε ο πρώτος ιδιωτικός διαστημικός περίπατος, όπου δύο αστροναύτες βγήκαν από την κάψουλα, αλλά ταξίδεψε επίσης μακρύτερα από τη Γη από οποιαδήποτε άλλη επανδρωμένη πτήση από το Apollo 17 το 1972 και ήταν η υψηλότερη επανδρωμένη τροχιακή αποστολή από το Gemini 11 το 1966. Ενώ το Gemini έφτασε σε ύψος 373 χλμ., το Polaris Dawn είχε απόγειο 1.408 χλμ.. Κατά τη διάρκεια της αρχικής τροχιάς του, διέσχισε για λίγο τις ζώνες ακτινοβολίας Van Allen, αν και πολύ γρήγορα για να θέσει σε κίνδυνο το πλήρωμα.
Το Polaris Dawn επρόκειτο αρχικά να πετάξει στα τέλη του 2022, αλλά προβλήματα με τις ειδικές διαστημικές στολές EVA και με το σύστημα επικοινωνιών προκάλεσαν μια σειρά από καθυστερήσεις. Το χρονοδιάγραμμα ξέφυγε περαιτέρω με την προσγείωση του στόλου του Falcon 9 της SpaceX τον Ιούλιο του 2024 και στη συνέχεια ξανά τον Αύγουστο λόγω παρατεταμένων καιρικών προβλημάτων στην περιοχή ανάκτησης της εκτόξευσης.
Η επανείσοδος της κάψουλας Dragon έγινε χωρίς περιστατικό και ανασύρθηκε γρήγορα από δύτες λίγο μετά την εκτόξευση. Μια εντυπωσιακή φωτογραφία που τραβήχτηκε από αστροναύτη στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) δείχνει την κάψουλα Polaris Dawn Crew Dragon της SpaceX να εισέρχεται με μεγάλη ταχύτητα στην ατμόσφαιρα της Γης καθώς επέστρεψε στην πατρίδα της με τέσσερα μέλη του πληρώματος νωρίς το πρωί της Κυριακής. Η προσεκτική εξέταση της εικόνας (επάνω), την οποία τράβηξε ο πρόσφατα αφιχθείς στον ISS, Don Pettit, δείχνει μια λωρίδα φωτός και το Crew Dragon, ενώ στο βάθος διακρίνονται κάποια φώτα της πόλης.
