Πόσο σκοτεινό είναι το Σύμπαν; Το New Horizons δίνει την απάντηση

Αρκεί να κοιτάξετε ψηλά για να καταλάβετε ότι υπάρχει πολύ σκοτάδι ανάμεσα στα αστέρια, αλλά πόσο σκοτάδι είναι; Η μέτρηση του σκοταδιού του βαθέως Διαστήματος ήταν ένα εξαιρετικά δύσκολο πρόβλημα για τους επιστήμονες, καθώς το εσωτερικό του Ηλιακού Συστήματος είναι πολύ φωτεινό για να γίνουν ακριβείς μετρήσεις, αλλά μια παλιά αποστολή της NASA θα μπορούσε να είναι το κλειδί. Το εξαιρετικά επιτυχημένο σκάφος New Horizons της NASA εξακολουθεί να ταξιδεύει στο Διάστημα μετά την παρατήρησή του στον Πλούτωνα και έχει αναλύσει το βαθύ σκοτάδι του Διαστήματος όπως ποτέ άλλοτε.

Οι επιστήμονες προβληματίζονται για το πόσο φως διαπερνά το Σύμπαν από τη δεκαετία του 1960, όταν ανακαλύψαμε το κοσμικό μικροκυματικό υπόβαθρο, ένα σήμα που έχει απομείνει από το Big Bang. Το Σύμπαν έχει επίσης ακτινοβολία Χ, ακτίνες γάμμα και υπέρυθρο υπόβαθρο, αλλά το ορατό φως ήταν δύσκολο να εντοπιστεί.

Αν βρισκόσασταν στο διαστρικό διάστημα και σηκώνατε το χέρι σας, πόσο φως θα έπεφτε πάνω του; «Πολύ λίγο» είναι η απάντηση της κοινής λογικής, αλλά δεν μπορούμε να το μετρήσουμε με ακρίβεια από τη Γη, επειδή ακόμη και η λάμψη του Ηλιακού φωτός που αντανακλάται στη διαπλανητική σκόνη θα υπερκάλυπτε το αχνό κοσμικό οπτικό υπόβαθρο (COB).

Το New Horizons εκτοξεύτηκε πριν από 18 χρόνια, όταν ο Πλούτωνας θεωρούνταν ακόμη πλανήτης, θέτοντας το ρεκόρ του ταχύτερου διαστημικού σκάφους. Τώρα απέχει περισσότερο από 7,3 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη, και αυτό είναι αρκετά μακριά για να δούμε καλά το τίποτα.

Καθώς ταξιδεύει μέσα στο εξώτερο Ηλιακό Σύστημα, το New Horizons έστρεψε τον απεικονιστή αναγνώρισης μεγάλης εμβέλειας (LORRI) σε δύο δωδεκάδες διαστρικούς στόχους μακριά από τον φωτεινό πυρήνα του Γαλαξία μας και τα κοντινά αστέρια. Το ίδιο το LORRI ήταν προστατευμένο από το αμυδρό φως του Ήλιου από το σώμα του σκάφους, δίνοντάς του την ευκαιρία να μετρήσει με ακρίβεια το COB.

Η ανάλυση των δεδομένων δείχνει ότι ο βαθύς διαστρικός χώρος είναι περίπου 100 δισεκατομμύρια φορές πιο σκοτεινός από τον χώρο γύρω από τη Γη. Διαπίστωσαν ότι το εναπομείναν COB ήταν σύμφωνο με το φως που παράγεται από όλους τους γαλαξίες σε χρονικό διάστημα 12,6 δισεκατομμυρίων ετών. Κάποιες προηγούμενες εργασίες σχετικά με το COB έδειχναν ότι μπορεί να είναι πιο φωτεινό από το αναμενόμενο, πράγμα που θα σήμαινε ότι υπήρχε φως που προερχόταν από άγνωστες πηγές ή διαδικασίες.

Η μελέτη του New Horizons είναι μια ανακούφιση για τους αστρονόμους, καθώς υποδηλώνει ότι ανακλαστικά σύννεφα σκόνης μόλυναν αυτές τις προηγούμενες μετρήσεις. Σε αυτή την περίπτωση, οι ερευνητές συνυπολόγισαν όλες τις γνωστές πηγές φωτός, συμπεριλαμβανομένων των άστρων υποβάθρου και των νεφών σκόνης. Το τελευταίο οφείλεται σε επικαιροποιημένα δεδομένα από το διαστημικό σκάφος Planck του ESA.

«Η απλούστερη ερμηνεία είναι ότι το COB οφείλεται εξ ολοκλήρου σε γαλαξίες», δήλωσε ο αστρονόμος Tod Lauer από το NOIRLab. «Κοιτάζοντας έξω από τους γαλαξίες, βρίσκουμε εκεί σκοτάδι και τίποτα περισσότερο».

Το New Horizons δεν έχει τελειώσει με τις εξερευνήσεις, καθώς διαθέτει αρκετά καύσιμα για να συνεχίσει να λειτουργεί μέχρι το 2040. Προηγουμένως επισκέφθηκε το αντικείμενο Arrokoth της ζώνης Kuiper και η ομάδα ελπίζει να προγραμματίσει άλλο ένα κοντινό πέρασμα αργότερα μέσα στη δεκαετία. Ωστόσο, δεν έχουν εντοπιστεί ακόμη κατάλληλοι στόχοι.

[via]