Συνεχίζεται η επέκταση του δικτύου Starlink της SpaceX, με την εταιρεία να θέτει με επιτυχία σε τροχιά ακόμη 60 δορυφόρους ανεβάζοντας τον συνολικό αριθμό που βρίσκεται ήδη σε λειτουργία στους 482. Υπενθυμίζουμε, πάντως, ότι το αρχικό πλάνο ήταν να φτάσουν τους 12.000 δορυφόρους μέσα στο 2020, στόχος που είναι μάλλον απίθανο να υλοποιηθεί φέτος.
Το πιο ενδιαφέρον κομμάτι της νέας αποστολής δορυφόρων δεν έχει να κάνει ούτε με τον αριθμό, ούτε με την επέκταση του δικτύου. Η νέα φουρνιά δορυφόρων ξεχωρίζει διότι είναι εξοπλισμένοι με ειδικά σκίαστρα που αποτρέπουν τη σκέδαση των ακτίνων του Ήλιου από τις κεραίες τους. Ο λόγος της τοποθέτησης αυτών των σκίαστρων έρχεται ως ανταπόκριση στα παράπονα των αστρονόμων ότι οι δορυφόροι του Starlink επηρεάζουν τις μετρήσεις τους λόγω των ανακλάσεων στις επιφάνειές τους.
Μέσα στους επόμενους μήνες θα φανεί αν τα σκίαστρα θα μπορέσουν να δώσουν τη λύση στο πρόβλημα, αλλά για την ώρα δεν υπάρχει κάποιο σχέδιο για τους πρώτους 420 δορυφόρους του Starlink που μπήκαν σε τροχιά.
Το Starlink είναι ένα ακόμη φιλόδοξο σχέδιο του Elon Musk που υπολογίζεται ότι θα στοιχίσει περισσότερα από $10 δισ. για να γίνει πραγματικότητα, με τον ευγενή σκοπό να δώσει πρόσβαση στο Internet σε απομακρυσμένες περιοχές, αναπτυσσόμενες χώρες και γενικότερα μέρη όπου είτε δεν υπάρχει δίκτυο, είτε αυτό είναι περιορισμένης δυναμικής, είτε είναι πολύ ακριβή η πρόσβαση για τον κάθε πολίτη.
Για να λειτουργήσει όπως το οραματίζεται ο κ. Musk, απαιτούνται τουλάχιστον 42.000 δορυφόροι και γι’ αυτό η SpaceX ζητά την άδεια της Διεθνούς Ένωσης Τηλεπικοινωνιών ITU (International Telecommunication Union), ο ρόλος της οποίας είναι να ελέγχει το φάσμα συχνοτήτων και να οργανώνει τις τροχιές των δορυφόρων. Σε περίπτωση που δώσει έγκριση για ακόμη 30.000 δορυφόρους, αυτό δεν σημαίνει ότι η SpaceX θα προχωρήσει άμεσα στην αποστολή τους. Μπορεί να χρειαστούν χρόνια μέχρι να παραστεί πραγματικά η ανάγκη για κάτι τέτοιο, αλλά αξίζει να σημειωθεί ότι η πρώτη “φουρνιά” των 12.000 δορυφόρων θα έχει πάρει θέσει από τα μέσα του 2020, αν όλα πάνε σύμφωνα με το υπάρχον χρονοδιάγραμμα.
Οι δορυφόροι αυτοί θα παραμένουν σε τροχιά σε ύψος μόλις 1600km και ο καθένας τροφοδοτείται από μόλις ένα ηλιακό panel. Όλοι μαζί θα σχηματίσουν αυτό το δίκτυο που θα μπορεί να παρέχει πρόσβαση στο Internet με ταχύτητα έως 1Gbps και με μέγιστη καθυστέρηση μόλις 25ms, ακόμη και στις πιο απομακρυσμένες περιοχές.
Δορυφορικό Internet υπάρχει και σήμερα, αλλά η διαφορά είναι ότι αυτοί οι δορυφόροι βρίσκονται σε ύψος 35.000km με αποτέλεσμα το εύρος κάλυψης να είναι μεγάλο, αλλά η πρόσβαση να έχει σκαμπανεβάσματα και οι ταχύτητες να είναι μικρές. Η χρήση τόσων χιλιάδων δορυφόρων σε μικρότερο ύψος θα λύσει αυτά τα προβλήματα, αλλά εκφράζονται ανησυχίες για την μεγάλη συσσώρευση δορυφόρων σε αυτή τη ζώνη και του τι μπορεί να συμβεί σε περίπτωση συγκρούσεων.
