Η SpaceX μοιράστηκε μερικές δραματικές κοντινές φωτογραφίες του πυραύλου Super Heavy ύψους 70 μέτρων κατά την έναρξη και τον τερματισμό της ιστορικής δοκιμαστικής χθεσινής 5ης πτήσης, κατά την οποία ο πύραυλος επέστρεψε με ασφάλεια στη Γη για πρώτη φορά.
Οι φωτογραφίες δείχνουν τους κινητήρες Raptor του Super Heavy να ανάβουν κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης στις εγκαταστάσεις Starbase της SpaceX στην Boca Chica του Τέξας, καθώς το όχημα εκτοξεύτηκε για την πέμπτη δοκιμαστική πτήση του, αλλά και καθώς προσγειώθηκε - στερεωμένο από γιγαντιαίους μηχανικούς βραχίονες στην εξέδρα εκτόξευσης - περίπου επτά λεπτά μετά την εκτόξευση.
Η SpaceX περιέγραψε την πέμπτη δοκιμαστική πτήση του Starship - που περιλαμβάνει τον πύραυλο εκτόξευσης πρώτου σταδίου Super Heavy και το διαστημικό σκάφος Starship ανώτερου σταδίου - ως την «πιο φιλόδοξη» μέχρι σήμερα, «καθώς εργαζόμαστε για να επιδείξουμε τεχνικές θεμελιώδεις για τον πλήρως και γρήγορα επαναχρησιμοποιήσιμο σχεδιασμό του Starship και του Super Heavy».
Σε μια ανάρτηση στην ιστοσελίδα της, η SpaceX δήλωσε:
Μετά από μια επιτυχημένη απογείωση, άνοδο, διαχωρισμό βαθμίδων, καύση επαναφοράς και πλεύση, ο πύραυλος Super Heavy εκτέλεσε την καύση προσγείωσης και πιάστηκε από τους βραχίονες με τα chopsticks του πύργου εκτόξευσης και σύλληψης στη Starbase. Χιλιάδες ξεχωριστά κριτήρια σχετικά με το όχημα και την εξέδρα έπρεπε να πληρούνται πριν από την προσπάθεια σύλληψης και χάρη στην ακούραστη δουλειά των μηχανικών της SpaceX, πετύχαμε την σύλληψη με την πρώτη μας προσπάθεια.
Οι προηγούμενες δοκιμαστικές πτήσεις του Starship κατέληξαν στο να εκραγεί ο πύραυλος είτε στον αέρα είτε να καταλήξει στη θάλασσα.
Παρότι ο πύραυλος συγκέντρωσε όλη την προσοχή την Κυριακή λόγω της εντυπωσιακής επιστροφής του, το διαστημικό σκάφος Starship πραγματοποίησε επίσης μια επιτυχημένη πτήση, εκτελώντας έναν διαχωρισμό εν θερμώ από το Super Heavy και αναφλέγοντας τους έξι κινητήρες Raptor για να το μεταφέρει σε τροχιά.
«Ταξίδεψε κατά μήκος της προγραμματισμένης τροχιάς του προς την άλλη πλευρά του πλανήτη πριν εκτελέσει ελεγχόμενη επανείσοδο, περνώντας από τις φάσεις της μέγιστης θέρμανσης και της μέγιστης αεροδυναμικής πίεσης, πριν εκτελέσει αναστροφή, καύση προσγείωσης και εκτόξευση στην περιοχή-στόχο του στον Ινδικό Ωκεανό», ανέφερε η SpaceX, προσθέτοντας ότι η πτητική δοκιμή ολοκληρώθηκε 1 ώρα και 5 λεπτά μετά την εκτόξευση, όταν το διαστημικό σκάφος έπεσε στον ωκεανό.
«Ολόκληρη η ομάδα της SpaceX θα πρέπει να είναι υπερήφανη για το μηχανικό κατόρθωμα που μόλις πέτυχε», ανέφερε η εταιρεία διαστημικών πτήσεων του Elon Musk. «Ο κόσμος έγινε μάρτυρας του πώς θα μοιάζει το μέλλον όταν το Starship αρχίσει να μεταφέρει πλήρωμα και φορτίο σε προορισμούς στη Γη, τη Σελήνη, τον Άρη και πέρα από αυτόν».
Ακολουθεί ένα βίντεο από την εντυπωσιακή στιγμή όπου οι μηχανικοί βραχίονες ασφάλισαν τον τεράστιο πύραυλο καθώς επέστρεφε στη Γη:
