Voyager 1: Ελπίδες για τη σωτηρία του διαστημικού σκάφους

Το διαστημικό σκάφος Voyager 1 έστειλε ένα νέο σήμα που περιέχει πολύτιμα δεδομένα, τα οποία μπορεί να αποδειχθούν ιδιαίτερα χρήσιμα για τους ερευνητές της NASA προκειμένου να παρατείνουν ακόμη περισσότερο την αποστολή του. Οι μηχανικοί του Jet Propulsion Laboratory αναζητούν επί του παρόντος ασυμφωνίες στο μήνυμα προκειμένου να ανακαλύψουν γιατί το διαστημικό σκάφος -το πιο απομακρυσμένο κομμάτι της ανθρώπινης τεχνολογίας από τη Γη- στέλνει ασυνάρτητα πράγματα τους τελευταίους μήνες.

Στις 3 Μαρτίου, η ομάδα πίσω από την αποστολή Voyager 1 έλαβε ένα πολλά υποσχόμενο σήμα από το σύστημα δεδομένων πτήσης (FDS) του διαστημικού σκάφους. Αν και δεν ήταν στη μορφή που χρησιμοποιεί τακτικά το Voyager 1 όταν το διαστημικό σκάφος λειτουργεί κανονικά, ήταν ωστόσο διαφορετικό από την αδιάβαστη ροή δεδομένων που μεταδίδει η αποστολή από τότε που εμφάνισε μια περίεργη δυσλειτουργία τον Νοέμβριο του 2023.

Η ομάδα της αποστολής αρχικά μπερδεύτηκε από το νέο μήνυμα, αλλά ένας μηχανικός στο Deep Space Network της NASA, τις ραδιοκεραίες που χρησιμοποιεί η διαστημική υπηρεσία για να επικοινωνεί με τις αποστολές της στο βαθύ Διάστημα, αποκωδικοποίησε το σήμα και διαπίστωσε ότι περιέχει μια ανάγνωση ολόκληρης της μνήμης του FDS.

"Η μνήμη του FDS περιλαμβάνει τον κώδικά του, ή οδηγίες για το τι πρέπει να γίνει, καθώς και μεταβλητές, ή τιμές που χρησιμοποιούνται στον κώδικα και μπορούν να αλλάξουν με βάση τις εντολές ή την κατάσταση του διαστημικού σκάφους", ανέφερε η διαστημική υπηρεσία.

Το Voyager 1 διαβίβασε αυτά τα δεδομένα σε απάντηση της ομάδας που έστειλε ένα "poke" στο σύστημα δεδομένων του διαστημικού σκάφους την 1η Μαρτίου, ή μια εντολή που προτρέπει απαλά το FDS "να δοκιμάσει διαφορετικές ακολουθίες στο πακέτο λογισμικού του σε περίπτωση που το πρόβλημα θα μπορούσε να επιλυθεί με την παράκαμψη ενός κατεστραμμένου τμήματος", σύμφωνα με τη NASA.

Το FDS συλλέγει δεδομένα από τα επιστημονικά όργανα του Voyager, καθώς και μηχανολογικά δεδομένα σχετικά με την υγεία του διαστημικού σκάφους, και τα συνδυάζει σε ένα ενιαίο πακέτο που μεταδίδεται στη Γη μέσω ενός από τα υποσυστήματα του σκάφους, της μονάδας διαμόρφωσης τηλεμετρίας (TMU), σε δυαδικό κώδικα.

Η ομάδα του Voyager 1 υποψιάζεται ότι η συνεχιζόμενη ανωμαλία μπορεί να έχει να κάνει με το πρόβλημα επικοινωνίας του FDS και της TMU μεταξύ τους. Ως αποτέλεσμα, η TMU στέλνει δεδομένα στον έλεγχο της αποστολής σε ένα επαναλαμβανόμενο μοτίβο από μονάδες και μηδενικά.

Εδώ και μήνες, τα πράγματα φαίνονταν δυσοίωνα για την αποστολή Voyager 1, η οποία ταξιδεύει στο Σύμπαν για περισσότερα από 46 χρόνια. Με το νέο σήμα, ωστόσο, η ομάδα μπορεί να είναι σε θέση να εντοπίσει την ακριβή πηγή της δυσλειτουργίας συγκρίνοντας αυτή την ανάγνωση της μνήμης με μια προηγούμενη για να αναζητήσει αποκλίσεις στον κώδικα.

Το Voyager 1 εκτοξεύτηκε το 1977, λιγότερο από ένα μήνα μετά την εκτόξευση του δίδυμου ανιχνευτή του, του Voyager 2, που ξεκίνησε το δικό του ταξίδι στο Διάστημα. Το σκάφος εισήλθε στο διαστρικό διάστημα τον Αύγουστο του 2012, αποτελώντας το πρώτο διαστημόπλοιο που εγκατέλειψε την ηλιόσφαιρα.

Το Voyager 1 βρίσκεται σήμερα σε απόσταση 24,4 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων, πετώντας με ταχύτητα 61.155 χιλιομέτρων την ώρα. Λόγω αυτής της τεράστιας απόστασης, χρειάζονται περίπου δύο ημέρες για να στείλει ένα μήνυμα και να λάβει απάντηση από το διαστημικό σκάφος. Έτσι, η NASA μας ζητάει υπομονή καθώς εργάζεται για την επίλυση του προβλήματος με την εμβληματική αποστολή της.

"Η ομάδα αναλύει την ένδειξη", έγραψε η διαστημική υπηρεσία. "Η χρήση αυτών των πληροφοριών για να επινοήσουμε μια πιθανή λύση και να προσπαθήσουμε να την θέσουμε σε εφαρμογή θα πάρει χρόνο".