Οι περισσότεροι πλανητικοί επιστήμονες συμφωνούν ότι οι ακραίες συνθήκες του Άρη θα ήταν ακατάλληλες για τη ζωή όπως την ξέρουμε. Νέα έρευνα, ωστόσο, δείχνει ότι ίσως υποτιμούμε την ανθεκτικότητα των λειχήνων.
Ερευνητές στην Πολωνία αποκάλυψαν ότι ορισμένα είδη λειχήνων μπορούν να αντέξουν ένα περιβάλλον σαν του Άρη, παραμένοντας παράλληλα βιολογικά ενεργά. Όπως αναφέρεται λεπτομερώς στην εργασία τους, η ανάλυση τους αμφισβητεί την ευρέως διαδεδομένη άποψη ότι η επιφάνεια του Άρη είναι, στην παρούσα κατάσταση της, εντελώς ακατάλληλη για να φιλοξενήσει οποιοδήποτε είδος ζωής.
Οι ερευνητές εξέτασαν δύο είδη λειχήνων: Diploschistes muscorum και Cetraria aculeata. Οι λειχήνες είναι παράξενες, εξωγήινης εμφάνισης μορφές ζωής που αποτελούνται από διαφορετικούς οργανισμούς: μύκητες και φύκια ή/και κυανοβακτήρια (ένα είδος φωτοσυνθετικών βακτηρίων) σε μια στενή βιολογική συνεργασία. Είναι εκπληκτικά ανθεκτικές σε σκληρά περιβάλλοντα, καθώς ευδοκιμούν σε πολλά διαφορετικά είδη οικοτόπων, συμπεριλαμβανομένων των παγωμένων τούνδρων και των ερήμων.
Οι ερευνητές εξέθεσαν τους D. muscorum και C. aculeata σε ατμοσφαιρικές συνθήκες που μοιάζουν με του Άρη, συμπεριλαμβανομένων προσομοιωμένων αλλαγών στην πίεση του αέρα και στη θερμοκρασία, για πέντε ώρες. Προσομοίωσαν επίσης την ποσότητα της ακτινοβολίας ακτίνων Χ που θα μπορούσε να δεχθεί ο Άρης σε ένα έτος έντονης ηλιακής δραστηριότητας. Ο D. muscorum είχε σημαντικά καλύτερες επιδόσεις από τον C. aculeata: ο μύκητας του διατήρησε τον μεταβολισμό (τις χημικές αντιδράσεις που συντηρούν τη ζωή και παρέχουν ενέργεια) καθ' όλη τη διάρκεια του πειράματος.
«Η μελέτη μας είναι η πρώτη που καταδεικνύει ότι ο μεταβολισμός του μυκητιακού εταίρου στη συμβίωση των λειχήνων παρέμεινε ενεργός ενώ βρισκόταν σε περιβάλλον που μοιάζει με την επιφάνεια του Άρη», δήλωσε η Kaja Skubała, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και βιολόγος στο Πανεπιστήμιο Jagiellonian (σ.σ. Άρης και Γιαγκελόνια στο ίδιο άρθρο...ένδοξα χρόνια!). «Διαπιστώσαμε ότι το Diploschistes muscorum ήταν σε θέση να πραγματοποιεί μεταβολικές διεργασίες και να ενεργοποιεί αποτελεσματικά τους αμυντικούς μηχανισμούς».
Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι το D. muscorum θα μπορούσε ενδεχομένως να επιβιώσει στην επιφάνεια του Άρη. Η έρευνα αυτή αμφισβητεί την υπόθεση ότι η ιονίζουσα ακτινοβολία (μια μορφή ακτινοβολίας υψηλής ενέργειας, συμπεριλαμβανομένων των ακτίνων Χ και των ακτίνων γάμμα) στον Κόκκινο Πλανήτη αποτελεί οριστικό εμπόδιο για τη ζωή.
«Τα ευρήματα αυτά διευρύνουν την κατανόησή μας για τις βιολογικές διεργασίες υπό προσομοιωμένες συνθήκες στον Άρη και αποκαλύπτουν πώς οι ενυδατωμένοι οργανισμοί ανταποκρίνονται στην ιονίζουσα ακτινοβολία, μία από τις πιο κρίσιμες προκλήσεις για την επιβίωση και την κατοικησιμότητα στον Άρη», εξήγησε η Skubała. Οι ενυδατωμένοι οργανισμοί είναι οργανισμοί των οποίων οι συνθέσεις έχουν επαρκείς ποσότητες νερού για τη διατήρηση των βιολογικών λειτουργιών. «Τελικά, η έρευνα αυτή εμβαθύνει τις γνώσεις μας για την προσαρμογή των λειχήνων και τις δυνατότητές τους για τον αποικισμό εξωγήινων περιβαλλόντων».
Η μελέτη αυτή ανοίγει την πόρτα για να ξανασκεφτούμε ποια είδη ζωής θα μπορούσαν μια μέρα να επιβιώσουν πέρα από τη Γη.
[via]
