Η NASA κάνει ένα βήμα πίσω από το πρόγραμμα MSR (Mars Sample Return) προκειμένου να επεξεργαστεί έναν αναθεωρημένο τρόπο για την επιστροφή των αρειανών πετρωμάτων στη Γη, αφού το αρχικό της σχέδιο κρίθηκε μη ρεαλιστικό. Κατά τη διάρκεια μιας συνεδρίασης της Συμβουλευτικής Επιτροπής Πλανητικής Επιστήμης την περασμένη Δευτέρα, αξιωματούχοι της NASA ανακοίνωσαν ότι διακόπτονται οι εργασίες για το MSR με αφορμή μια πρόσφατη έκθεση που αναφερόταν στο αυξανόμενο κόστος και τις καθυστερήσεις της αποστολής.
Σύμφωνα με την Sandra Connelly, αναπληρώτρια διοικητική σύμβουλο στη NASA, την περασμένη εβδομάδα τρία κέντρα της διαστημικής υπηρεσίας που εμπλέκονται στο πρόγραμμα MSR έλαβαν εντολή να αρχίσουν να μειώνουν τις δραστηριότητες που σχετίζονται με την αποστολή.
Η NASA είχε ζητήσει χρηματοδότηση ύψους 949,3 εκατομμυρίων δολαρίων για την επιστροφή δειγμάτων από τον Άρη στην πρόταση του προϋπολογισμού της για το 2024. Σε απάντηση, η υποεπιτροπή πιστώσεων της Γερουσίας που είναι υπεύθυνη για την εποπτεία του προϋπολογισμού της NASA παραχώρησε 300 εκατ. δολάρια για την αποστολή και έδωσε εντολή στη διαστημική υπηρεσία να υποβάλει κάθε χρόνο ένα πρόγραμμα χρηματοδότησης για την MSR. Εάν η NASA δεν είναι σε θέση να το κάνει αυτό, θα μπορούσε να αντιμετωπίσει την ακύρωση της αποστολής, έγραφε η υποεπιτροπή στην έκθεσή της τον περασμένο Ιούλιο.
Το φιλόδοξο σχέδιο της NASA για την επιστροφή δειγμάτων πετρωμάτων από τον Άρη έχει τεθεί υπό αυστηρό έλεγχο επειδή ξεπέρασε τον αρχικό προϋπολογισμό και το χρονοδιάγραμμά του. Στα τέλη Σεπτεμβρίου, μια ανεξάρτητη επιτροπή αξιολόγησης (IRB) δημοσίευσε την τελική της έκθεση για το MSR, αναφερόμενη σε αυτό ως μια «εξαιρετικά περιορισμένη και απαιτητική εκστρατεία με εξ αρχής μη ρεαλιστικές προσδοκίες όσον αφορά τον προϋπολογισμό και το χρονοδιάγραμμα».
Υπό το πρίσμα της έκθεσης, η NASA ανακοίνωσε ότι εξετάζει μια εναλλακτική προσέγγιση για την πολύπλοκη αποστολή της και συγκρότησε μια ομάδα για να ανταποκριθεί στα ευρήματα της έκθεσης. Η έκθεση επισήμανε ότι υπάρχει "σχεδόν μηδενική πιθανότητα" η προσεδάφιση και το τροχιακό σκάφος (orbiter) να είναι έτοιμα για εκτόξευση το 2028 και υποστήριξε ότι το συνολικό κόστος της αποστολής θα κυμανθεί πιθανότατα μεταξύ 8 και 11 δισεκατομμυρίων δολαρίων, δηλαδή πολύ περισσότερο από τις αρχικές εκτιμήσεις.
Όπως δήλωσε ο Jeff Gramling, διευθυντής του προγράμματος MSR στη NASA, κατά τη διάρκεια της συνεδρίασης της Δευτέρας,
Διακόπτουμε το πρόγραμμα MSR για το οικονομικό έτος 2024, ενώ εξετάζουμε πώς θα κατανοήσουμε καλύτερα και στη συνέχεια θα ενσωματώσουμε τον τρόπο με τον οποίο θα το αλλάξουμε για να ανταποκριθούμε στα ευρήματα της IRB. Δεν πρόκειται μόνο για την αρχιτεκτονική, αλλά και για το πώς θα καταστήσουμε το πρόγραμμα μακροπρόθεσμα επιτυχημένο και αυτό μπορεί να σημαίνει ότι πρέπει να εξετάσουμε την οργανωτική πολυπλοκότητα, τις εσωτερικές επικοινωνίες και το πώς είμαστε δομημένοι για να επιτύχουμε αυτή την αποστολή.
Η αποστολή MRS εμπλέκει μια ομάδα από ρομπότ, προσεδαφιστές και τροχιακά σκάφη που εργάζονται στην επιφάνεια και πάνω από τον Άρη. Το Perseverance rover της NASA συλλέγει επί του παρόντος βραχώδη δείγματα για να τα αποθηκεύσει σε ένα Sample Retrieval Lander που θα τα φορτώσει σε έναν μικρό πύραυλο, από τον οποίο θα εκτοξευθούν με προορισμό ένα άλλο διαστημικό σκάφος σε τροχιά γύρω από τον Άρη, το οποίο είναι σχεδιασμένο να τα αφήσει στη Γη στα μέσα της δεκαετίας του 2030.
Μία από τις εναλλακτικές επιλογές που περιγράφονται στην έκθεση προτείνει την εκτόξευση του προσεδαφιστή (lander) και του τροχιακού διαστημικού σκάφους (orbiter) σε ξεχωριστές ημερομηνίες, ενώ μια άλλη πρόταση θα έδινε την ευθύνη της τροχιάς εξ ολοκλήρου στον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (εταίρο της NASA στην αποστολή). Κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης στα τέλη Οκτωβρίου, ο Gramling πρότεινε επίσης τη μείωση της ποσότητας των δειγμάτων που επιστρέφονται από τον Άρη, γεγονός που θα είχε ως αποτέλεσμα την κατασκευή ενός μικρότερου δοχείου για τη φιλοξενία των δειγμάτων και, ως εκ τούτου, ενός μικρότερου διαστημοπλοίου που θα αναλάβει να τα φέρει πίσω στη Γη. Ένα μικρότερο διαστημόπλοιο θα μπορούσε να μειώσει το κόστος και την πολυπλοκότητα της συνολικής αρχιτεκτονικής, σύμφωνα με τον Gramling.
Παρά την πολύπλοκη φύση της, η NASA πιθανότατα δεν θα εγκαταλείψει την αποστολή ανάκτησης δειγμάτων από τον Άρη, καθώς αυτή αποτελεί σημαντικό μέρος των σχεδίων της διαστημικής υπηρεσίας να στείλει αστροναύτες στον Κόκκινο Πλανήτη τη δεκαετία του 2030. Επίσης, παρουσιάζει μεγάλο ενδιαφέρον όσον αφορά την παροχή σημαντικών πληροφοριών σχετικά με το κατά πόσον ο Άρης θα μπορούσε να φιλοξενήσει κάποια μορφή ζωής κατά το αρχαίο παρελθόν του, απαντώντας στο απώτερο ερώτημα αν υπάρχει ζωή πέρα από τη Γη.
[via]
